La produzione assistita da computer è stata utilizzata come termine generale per descrivere una varietà di tecnologie di automazione industriale. Alcuni tipi comuni di produzione assistita da computer, noti anche come CAM, includono macchine a controllo numerico (NC); robot industriali; sistemi di produzione flessibile (FMS); e sistemi completi di strutture che incorporano CAM con software CAD (computer-aided design), software del ciclo di vita del prodotto e gestione complessiva delle strutture. I moderni impianti di produzione utilizzano le tecnologie CAM per lavorare i prodotti, convertire piani bidimensionali in schemi tridimensionali, monitorare le apparecchiature e persino tracciare e ordinare l’inventario delle materie prime.
Nei primi anni della produzione assistita da computer, CAM implicava semplicemente l’automazione tramite software per computer. Il software ha aiutato a progettare e attrezzare parti di aerei e automobili o ha aiutato a far funzionare bracci robotici durante l’assemblaggio. I macchinisti erano ancora necessari nella maggior parte delle strutture CAM per ripristinare le macchine e ragionare sui problemi associati al disallineamento degli utensili e alla manutenzione delle macchine. La moderna produzione assistita da computer, tuttavia, è molto più avanzata della prima tecnologia CAM.
Le macchine a controllo numerico (NC), uno dei tipi più antichi e comuni di produzione assistita da computer, applicano formule specifiche alla lavorazione delle materie prime. Ad esempio, se un cerchio deve essere tagliato da una lamiera, una macchina a controllo numerico può determinare, utilizzando calcoli matematici e input numerici, esattamente dove e come tagliare per ottenere un cerchio perfetto. Inoltre, utilizzando gli stessi algoritmi, il computer può determinare l’esatto posizionamento dei tagli per produrre il maggior numero di cerchi per foglio, nonché esattamente come posizionare il metallo per un taglio ottimale.
I robot industriali sono un altro esempio di produzione assistita da computer. I robot eseguono molti dei compiti ripetitivi una volta eseguiti da mani umane. I computer controllano i robot, inviando e ricevendo dati come il numero di pezzi da produrre al minuto, il posizionamento dei bracci robotici e i tempi tra le stazioni di lavoro. I programmatori e altri esperti di computer sostituiscono quindi i lavoratori umani, che ora gestiscono il sistema informatico anziché eseguire le attività di produzione.
I sistemi di produzione flessibili, i sistemi integrati CAM/CAD e le configurazioni che si integrano con vari sistemi di scambio dati offrono possibilità illimitate per la produzione assistita da computer. Poiché la tecnologia continua ad evolversi e ad ampliarsi, i sistemi flessibili possono facilmente produrre diversi prodotti simili con la stessa attrezzatura, assistiti dal software CAM. Le modifiche specifiche necessarie per i vari prodotti possono essere eseguite all’interno del software CAM, consentendo l’automazione dell’intero processo di produzione.
Quasi ogni aspetto del processo produttivo, ad eccezione di programmatori e operatori di computer esperti, potrebbe essere controllato dalle tecnologie CAM. Invece di controllare semplicemente il processo di produzione o fabbricazione, il software di produzione assistita da computer può monitorare le forniture, tenere traccia delle prestazioni, ordinare parti di ricambio per le macchine e persino informare il personale di manutenzione della manutenzione o delle riparazioni necessarie. La personalizzazione dei vari sistemi e delle tecnologie disponibili rende virtualmente illimitate le diverse tipologie di software CAM.