I diversi tipi di programmi di condivisione di musica sono programmi di condivisione di file peer-to-peer, programmi di condivisione di musica con abbonamento mensile e software di condivisione di file che è gratuito da ottenere e installare ma viene fornito con un piccolo prezzo per brano scaricato. Alcuni programmi di condivisione di musica offrono brani gratuiti da scaricare legalmente perché questi brani non sono soggetti alle leggi sul copyright. Alcuni appassionati di musica utilizzano più di un tipo di questi programmi per scaricare le loro canzoni preferite, mentre altri ne utilizzano solo uno. I programmi a pagamento per il download di musica sono generalmente progettati per offrire opzioni convenienti a una vasta gamma di acquirenti e queste opzioni legali di condivisione di file sono spesso considerate innovazioni progettate per contrastare i download illegali di materiale protetto da copyright.
I programmi di condivisione di musica peer-to-peer in genere funzionano senza una fonte centralizzata dei file scambiati e gli utenti sono l’unica fonte di media da caricare e scaricare. Sebbene questi programmi software siano generalmente gratuiti, la loro qualità può variare notevolmente. Alcuni software di condivisione file possono anche contenere download nascosti indesiderati come adware, spyware o virus.
Gli utenti che installano un programma peer-to-peer gratuito a volte corrono il rischio che la sicurezza del proprio computer venga compromessa. I segni di questi componenti scaricati includono il tempo di ritardo della macchina o un forte aumento di e-mail di spam o annunci pubblicitari pop-up. Insieme ai problemi di sicurezza, i programmi di condivisione file peer-to-peer possono spesso essere fonti di musica che è stata copiata e distribuita illegalmente.
I programmi in abbonamento sono tipi popolari di programmi legali per la condivisione di musica. I file musicali disponibili da questi programmi di solito hanno una codifica digitale che ne limita l’uso specifico, quindi ogni brano può essere normalmente trasferito a determinati lettori musicali un numero limitato di volte. Alcuni di questi servizi di abbonamento musicale consentono un numero illimitato di download mentre altri hanno un numero massimo mensile.
Il software di condivisione file pay-per-song è un’altra opzione preferita da molti appassionati di musica su Internet. Il programma software stesso può essere scaricato gratuitamente proprio come con i programmi peer-to-peer, ma la maggior parte dei file musicali ha i propri prezzi. A volte un numero limitato di brani può essere disponibile gratuitamente come misura promozionale per invogliare i membri ad acquistare digitalmente un determinato album. Gli usi di ciascun file musicale spesso comportano restrizioni di copia e trasferimento simili, come nel caso dei programmi di condivisione di musica con abbonamento mensile.