I virus sono minuscoli frammenti di materiale genetico, avvolti in involucri proteici, in grado di dirottare il macchinario cellulare di piante, animali e batteri per l’auto-replicazione. Sono estremamente piccoli, molto più piccoli dei batteri. Un virus tipico ha una dimensione compresa tra 10 e 300 nanometri (miliardesimi di metro), mentre i batteri tipici sono più grandi di un micrometro (milionesimo di metro).
Solo circa 30,000 tipi di virus vengono monitorati dai virologi, anche se probabilmente ne esistono milioni. La classificazione virale è resa difficile dalla mancanza di prove fossili – i virus si fossilizzano male – e dalle controversie sul fatto che siano organismi viventi o meno. A differenza di altri organismi, a volte emergono nuovi virus dai genomi di organismi preesistenti, rendendo difficile la costruzione di alberi genealogici coerenti. Tuttavia, questo non impedisce ai virologi di provarci.
Una tassonomia unificata per i virus è stata sviluppata solo nel 1966 dall’International Committee on Taxonomy of Viruses (ICTV). Questo schema di classificazione è ispirato al sistema di classificazione di Linneo per altri organismi. Contiene cinque livelli: ordine, famiglia, sottofamiglia, genere e specie. Il riconoscimento del livello dell’ordine è estremamente recente, con solo tre ordini nominati. La maggior parte delle famiglie virali non sono ancora state messe in ordine. Attualmente, l’ICTV riconosce solo circa 1,550 specie.
Ad esempio, il virus della varicella, Varicella zoster (VZV), appartiene alla famiglia Herpesviridae, sottofamiglia Alphaherpesvirinae, genere Varicellovirus, e manca di una categorizzazione basata sull’ordine.
Un secondo schema di classificazione, la Classificazione di Baltimora, sviluppato e intitolato al biologo premio Nobel David Baltimore, è comunemente usato insieme al sistema ICTV. Il sistema di classificazione di Baltimora ha classificato i virus in base a ciò di cui sono fatti. Ecco lo schema:
GruppoContieneIvirus a DNA a doppia elicaIIvirus a DNA a catena singolaIIIvirus a RNA a doppia elicaIV(+)virus a RNA a catena singolaV(-)virus a RNA a catena singolaVIvirus a doppia elica a trascrizione inversa VIIvirus a doppia elica a trascrizione inversa
Usando insieme questi due sistemi di classificazione, i virologi possono effettivamente avere un’idea di ciò di cui parlano l’un l’altro. Un altro sistema di classificazione tradizionale si basa sul tipo di organismo che infettano: esistono virus specifici per le piante, virus specifici per animali e virus specifici per batteri, chiamati batteriofagi. A seconda dell’ospite che il virus si è evoluto per infettare, avrà una struttura fisica diversa.