Il chiasmo è la pratica letteraria di ripetere una frase o un modello grammaticale in una singola frase. Scrittori e poeti, come Shakespeare e Alexander Pope, usano spesso questo dispositivo per fare un punto, per enfatizzare il significato o semplicemente per rendere il loro lavoro più lirico. In grandi opere letterarie, gli autori lo usano occasionalmente per inquadrare temi e significati nell’intera opera. Questo è indicato come l’utilizzo di una struttura chiastica. Sia il chiasmo basato sulla frase che la struttura chiastica sono usati frequentemente nella Bibbia.
La maggior parte dei casi di chiasmo contiene due concetti importanti che sono correlati ma sono invertiti o opposti l’uno all’altro. Ad esempio, il famoso slogan del presidente John F. Kennedy “Non chiedere cosa può fare il tuo paese per te, ma cosa puoi fare tu per il tuo paese”, è chiastico. Il primo concetto, concetto A, è l’inverso del secondo concetto, concetto B. La struttura qui coinvolge due proposizioni unite da una congiunzione che usano le stesse parole per trasmettere due significati opposti. Questo è un modo per usare il chiasmo per fare un punto, specialmente nei discorsi.
La Bibbia usa spesso il chiasmo per porre particolare enfasi sulle lezioni. In Matteo 19:30, Gesù spiega come sarà la vita nel regno dei cieli dicendo: “Ma molti dei primi saranno ultimi e gli ultimi saranno i primi”. Usa le stesse parole, ma le inverte per cambiarne il significato. La struttura chiastica della frase sopra è ABBA perché i riferimenti a “il primo” vengono prima, rendendoli A. Il riferimento a “gli ultimi” viene dopo, rendendo B. Quindi Gesù usa di nuovo la frase B, seguita dalla frase A .
Intere sezioni di poesia possono essere chiastiche, ripetendo molte frasi due volte. Spesso i poeti usano questo dispositivo in opere più lunghe creando un elenco di frasi, quindi ripetendo la frase centrale e continuando lo schema. Ad esempio, l’ordine delle frasi in una poesia potrebbe leggere ABCDEEDCBA quando etichettato. Spesso, le due frasi centrali avranno significati opposti, facendo girare l’ultima metà della poesia e confutare le frasi nella prima metà.
Molti usi del chiasmo ripetono anche dispositivi grammaticali, come gerundi o participi, per dare alla lingua una qualità cadenzata. La frase “Fuggire rapidamente come un cervo e volare rapidamente come un falco” dimostra il chiasmo nella struttura grammaticale. “Fleeing” e “flying” ripetono lo stesso tipo di verbo, mentre “quickly” e “swiftly” sono avverbi che riflettono anche la stessa struttura. Anche “cervo” e “falco” dimostrano questo dispositivo perché sono entrambi nomi di animali. La struttura dell’esempio precedente sarebbe ABCABC.
Quando pronunciate ad alta voce, frasi chiastiche come questa spesso suonano poetiche e possono essere facilmente memorizzate. Molte storie antiche e tradizioni di narrazione usavano il canto, la rima e la struttura chiastica per aiutare la memorizzazione. Oggi, molte citazioni famose, come l’esempio del discorso del presidente Kennedy, contengono chiasmo.