Uno degli appelli della scrittura di narrativa è la capacità dello scrittore di creare il proprio mondo prestando attenzione alla realtà solo per quanto faciliterebbe la narrazione. Più che in altri generi, scrivere romanzi storici richiede un’attenta attenzione ai dettagli per mantenere la volontà di sospendere l’incredulità dei lettori. Ci sono anche diverse convenzioni della narrativa storica da tenere a mente. A seconda del genere specifico della narrativa storica come il fantasy storico, la storia alternativa o il pezzo d’epoca, la narrativa storica può essere più difficile da scrivere ma più gratificante. Un vantaggio potrebbe essere che le opere ambientate nel mondo reale richiedono meno costruzione del mondo da parte dell’autore.
L’impostazione del lavoro determina la quantità di ricerca necessaria. Alcune ambientazioni, come la Germania nazista o la Repubblica Romana, sono ampiamente studiate e le informazioni sono prontamente disponibili per i lettori; le imprecisioni storiche possono quindi essere facilmente individuate. Altre impostazioni sono meno note al lettore medio. Inoltre, le impostazioni più lontane nel passato tendono ad avere informazioni meno affidabili disponibili a causa della perdita o alterazione dei record nel tempo. Quando si scrive un romanzo storico, l’ambientazione deve essere scelta con attenzione.
L’adesione alle mode, alla cultura, al dialogo e alla politica dell’abbigliamento è importante per l’integrità della narrazione quando si scrive un romanzo storico. Ad esempio, molte località americane prima degli anni ‘1960 e ‘1970 avevano una cultura altamente conservatrice. È improbabile che un personaggio con opinioni liberali esista o sia socialmente accettato durante tali periodi. Ciò influenzerà la trama e la caratterizzazione.
La storia controfattuale, o alternativa, presenta un altro problema comune quando si scrive un romanzo storico: l’errore dello storico. Ciò si verifica quando gli scrittori trattano i personaggi storici come se prendessero decisioni con piena consapevolezza delle conseguenze. Un altro problema è l’effetto farfalla, ovvero piccoli cambiamenti che si verificano nel tempo. Più indietro nella storia uno scrittore imposta il punto di divergenza in una linea temporale alternativa, più drastici saranno i cambiamenti che si verificheranno.
Le opere di fantasia che trattano di guerra dovrebbero essere gestite con estrema attenzione. La guerra raramente ha una pura moralità in bianco e nero; anche il lato “eroico” di una guerra può commettere atrocità. Quando scrivono romanzi storici, gli autori devono anche stare attenti a non semplificare eccessivamente le cause della guerra. Invece, dovrebbero cercare di rappresentare la guerra riconoscendo la sua complessa rete di cause ed effetti.
Allo stesso modo, si può essere tentati di dipingere personaggi storici famosi come veri e propri eroi o cattivi. Dovrebbero essere scritti come persone, con difetti e/o qualità redentrici. Gli scrittori dovrebbero fare del loro meglio per ottenere discorsi, fotografie e altri dati rilevanti su personaggi storici ogni volta che è possibile.