I migliori metodi di coltivazione del mais sono la coltivazione convenzionale, la conservazione, la lavorazione ridotta e la policoltura. Nella maggior parte dei tipi di produzione di mais, le rotazioni delle colture sono utilizzate per mantenere il suolo per un lungo periodo. Una delle sfide della coltivazione del mais è che i migliori metodi di coltivazione di solito dipendono dalle condizioni locali. Alcune specie di mais sono più adatte a condizioni di siccità, ad esempio, e possono crescere meglio in un’area con frequenti siccità. La complessità della coltivazione sostenibile del mais significa che il metodo migliore per un’area può essere inefficace o dannoso in un’altra.
L’agricoltura convenzionale utilizza un aratro o un aratro per rimuovere quasi tutto il materiale vegetale ad eccezione del raccolto di mais. Erbacce e parassiti sono spesso controllati con prodotti chimici. Le varietà di mais ibride e geneticamente modificate significano che la coltivazione convenzionale del mais può produrre rese elevate in piccole aree. Questo metodo di coltivazione del mais, tuttavia, non è sempre considerato il migliore, perché ha scarso controllo dell’erosione e dell’umidità, e uno dei metodi migliori per controllare l’erosione e l’umidità è molto diverso dall’agricoltura convenzionale.
L’agricoltura conservativa, nella forma più estrema, spesso lascia tutto lo strato vegetale o la zolla esistente. Le file vengono solitamente tagliate nel terreno e il fertilizzante viene solitamente applicato alle aperture. I semi vengono quindi piantati nelle file e crescono dalle aperture. Questo metodo di coltivazione del mais è spesso considerato il migliore nelle aree con problemi di erosione, perché conserva la maggior parte del suolo esistente. L’umidità viene trattenuta anche nell’agricoltura conservativa, che spesso la rende migliore nelle aree con precipitazioni minime.
Le pratiche di lavorazione ridotta sono simili all’agricoltura conservativa, la differenza principale è che alcune delle erbacce e del materiale vegetale vengono dissodati nel terreno. Parte della zolla originale è rimasta, principalmente tra le file. Anche la combustione del materiale vegetale lasciato dalle piante coltivate e la lavorazione della cenere nel terreno viene utilizzata nelle pratiche di lavorazione ridotta per restituire alcuni nutrienti al suolo. Questo metodo di coltivazione del mais è spesso considerato il migliore per l’agricoltura su piccola scala.
La semina della policoltura di solito tenta di ridurre le erbacce e i parassiti piantando più specie nello stesso appezzamento. Le piante che fissano l’azoto nel terreno, come molti tipi di fagioli, possono essere aggiunte a un campo di mais. Un esempio di piantagione di policoltura esiste in una pratica agricola dei nativi americani conosciuta come le Tre Sorelle. Mais, fagioli e zucca sono piantati nella stessa area. Il mais fornirebbe un posto dove far crescere i fagioli, i fagioli potrebbero restituire l’azoto al terreno e la zucca potrebbe coprire il terreno per trattenere il suolo e l’umidità.