I sintomi più comuni di avvelenamento da nichel includono nausea, mal di testa e vertigini. Altri sintomi potrebbero includere vomito e disturbi del sonno. Man mano che la condizione peggiora, potrebbero iniziare a manifestarsi sintomi più gravi, come dolori al petto o aumento della frequenza cardiaca. La maggior parte delle persone sviluppa avvelenamento da nichel per inalazione e, se il trattamento non viene ricevuto in modo tempestivo, è possibile che si verifichi la morte. Anche se chiunque potrebbe essere avvelenato dall’esposizione al nichel, le persone che lavorano negli impianti di raffinazione o nelle miniere tendono ad avere molte più probabilità di svilupparlo.
I sintomi di avvelenamento da nichel sono generalmente minori all’inizio e per questo motivo molte persone non cercano immediatamente un trattamento medico. Nausea, mal di testa e molti altri segnali di allarme potrebbero essere interpretati erroneamente come l’insorgenza dell’influenza o di qualche altro virus temporaneo. Le persone spesso non riescono a vedere i loro medici fino a quando non iniziano ad avere dolori al petto e insonnia. Man mano che l’avvelenamento peggiora, i sintomi simili alla polmonite tendono a svilupparsi a causa del metallo che si deposita all’interno dei polmoni. A questo punto, recarsi da un medico il prima possibile è fondamentale per la sopravvivenza.
Quando una persona con possibile avvelenamento da nichel va dal medico, probabilmente verrà prima prelevato un campione di urina. Il test delle urine è importante quando si sospetta l’avvelenamento da qualsiasi tipo di metallo perché i medici possono dire da un campione quanto del metallo è all’interno del corpo. Ai pazienti viene quasi sempre somministrato ossigeno per favorire la respirazione, e questo è tipicamente seguito da una terapia chelante. Lo scopo della terapia di chelazione è aiutare il corpo a liberarsi delle sostanze metalliche tossiche, e viene fatto iniettando sostanze nel corpo che si attaccheranno al metallo rendendolo anche meno tossico.
I sintomi dell’avvelenamento dovrebbero scomparire non molto tempo dopo il completamento della terapia di chelazione. I medici generalmente consigliano ai pazienti di riposarsi molto per alcune settimane dopo la procedura e gli antibiotici potrebbero inoltre essere prescritti per aiutare a prevenire l’infezione, che è più probabile che si verifichi a causa dell’indebolimento del sistema immunitario. Le persone spesso guariscono completamente dopo essere state avvelenate dalla maggior parte dei metalli e consultare un medico il prima possibile dopo l’insorgenza dei sintomi può aiutare a garantire questo. È possibile prevenire l’avvelenamento da nichel indossando indumenti e dispositivi per il viso adeguati per limitare il contatto con il metallo, e quelli con lavori che li espongono a un rischio maggiore di esposizione a metalli pesanti dovrebbero essere particolarmente attenti a queste precauzioni.