Le cellule della cresta neurale sono cellule migratorie responsabili della formazione di molte diverse strutture anatomiche situate in tutto il corpo. Si formano durante lo sviluppo di un embrione dall’ectoderma del tubo neurale lungo la piastra neurale. Queste cellule sono specifiche per gli organismi con vertebre. Le cellule della cresta neurale sono divise in quattro diversi tipi: cellule della cresta neurale cranica, cardiaca, tronco e vagale.
Durante lo sviluppo embrionale, la cresta neurale si forma poco prima del tubo neurale – l’inizio del sistema nervoso centrale – si pizzica e si chiude. Questo segnala alle cellule di sottoporsi a una fase transitoria epiteliale-mesenchimale, che si separa dall’ectoderma della piastra neurale prima di migrare in tutto il corpo del vertebrato. Alla fine, le cellule transitorie iniziano a formare cellule di pigmento, cartilagine, muscolatura liscia, nervi e ossa. La migrazione di queste cellule si interrompe quando incontrano una barriera, come vasi sanguigni o gruppi di cellule. La posizione della cellula a cresta neurale all’interno del corpo dopo che la sua migrazione è terminata aiuta a determinare l’eventuale differenziazione della cellula in specifiche strutture anatomiche.
Dopo essersi spostati dallo strato cellulare ectodermico fisso allo strato mesodermico mobile, le cellule della cresta neurale migrano attraverso il cranio e si depositano negli archi faringei. Ora chiamate cellule della cresta neurale cranica, contribuiranno alla formazione dei tessuti connettivi, della cartilagine e delle strutture scheletriche della testa e delle caratteristiche facciali. I nervi e alcune cellule del pigmento sono anche creati dalle cellule della cresta neurale cranica.
Alcune delle cellule della cresta neurale continueranno a viaggiare verso altre parti del corpo. I gangli all’interno del sistema digestivo sono in gran parte formati dalle cellule della cresta neurale vagale. Una parte integrante del cuore, chiamata setto aorticopolmonare, è formata da cellule della cresta neurale cardiaca.
Le cellule della cresta neurale del tronco formano una porzione dei nervi sensoriali e dei gangli del sistema nervoso simpatico. Altre cellule del tronco migrano verso la pelle, dove formano cellule produttrici di pigmenti chiamate melanociti. La melanina del pigmento prodotta dai melanociti è ulteriormente suddivisa in due tipi, l’eumelanina e la feomelanina. La presenza di eumelanina provoca varie tonalità di pigmenti marroni e neri. La feomelanina provoca lo sviluppo di pigmenti gialli e rossi.
Le cellule della cresta neurale malformate possono causare deformità craniofacciali comunemente associate a condizioni congenite come la sindrome di Treacher-Collins. I difetti del tubo neurale si verificano prima dell’ottava settimana di gestazione quando molte donne potrebbero non essere consapevoli della gravidanza. Si consiglia alla maggior parte delle donne di iniziare un supplemento giornaliero di acido folico e vitamine prenatali diversi mesi prima di provare a rimanere incinta per aiutare a prevenire l’insorgenza di difetti del tubo neurale.