L’olio lubrificante è per i motori ciò che il sangue è per il corpo umano. Proprio come i diversi gruppi sanguigni che si trovano in corpi diversi, ci sono diverse classi di olio lubrificante, ognuna con uno scopo distinto. Gli oli sintetici e semisintetici sono le classi più comuni di oli lubrificanti. All’interno di ciascuna di queste classi, gli oli sono suddivisi in ulteriori classi per classi commerciali e classi di servizio.
Olio motore e petrolio greggio non sono la stessa cosa. Sarebbe impossibile far funzionare un motore o mantenere le giunture metalliche ben lubrificate usando il denso petrolio nero del terreno. Inizialmente, l’olio motore e gli oli lubrificanti erano ricavati da un sottoprodotto del processo di raffinamento del petrolio, ma questo si è rivelato troppo inaffidabile per la maggior parte delle situazioni. Per questo motivo, gli oli sintetici sono stati sviluppati per imitare le proprietà lubrificanti dell’olio eliminando la sua tendenza a intasarsi e guastarsi. Con questa invenzione sono nate due classi distinte: olio sintetico e olio semisintetico.
L’olio sintetico altera chimicamente la composizione del petrolio, principalmente per migliorarne la consistenza. Si può fare affidamento su questa classe di olio lubrificante per proteggere le parti in movimento durante lunghi periodi di utilizzo. Questa classe di olio è ricercata in condizioni climatiche estreme perché la sua struttura chimica gli consente di funzionare in modo affidabile in climi freddi o caldi. Uno dei maggiori utilizzatori di oli puramente sintetici è il settore aereo, perché le turbine dei motori richiedono questa classe di olio.
Un olio lubrificante più comune è la classe semisintetica. Gli oli puramente sintetici normalmente sono piuttosto costosi, ma i semisintetici sono più convenienti. Questo deriva dalla sua composizione; è costituito da ben il 70% di olio minerale e il resto è olio sintetico. Questo olio fornisce un’eccellente lubrificazione alle parti in movimento, ma soffre di prestazioni e affidabilità inferiori. Questi oli si trovano in prodotti più domestici, come i motori dei tosaerba o delle automobili.
Queste due classi primarie sono ulteriormente suddivise in base al loro utilizzo. Gli oli a cui è stata assegnata una designazione di classe C sono considerati un olio lubrificante commerciale. Questo si riferisce all’accensione per compressione del motore, solitamente presente nei motori diesel, ed è creato per resistere alle sollecitazioni dell’uso commerciale. Gli oli designati di classe S sono riservati alla lubrificazione di classe di servizio associata ad automobili e camion che funzionano con motori a benzina. Queste classi sono create da consigli governativi in molte nazioni, come l’American Petroleum Institute negli Stati Uniti.