I Giochi Olimpici sono ampiamente visti come un modo per unire il mondo, ma una tradizione olimpica popolare, la staffetta della torcia, ha avuto origine in un tempo e in un luogo molto più divisivi. Nonostante la diffusa convinzione che la staffetta facesse parte delle Olimpiadi originali nell’antica Grecia, la moderna staffetta della torcia olimpica in realtà ha avuto origine nella Germania nazista, ai Giochi del 1936 a Berlino. Joseph Goebbels, il ministro della propaganda di Adolf Hitler, vide un’opportunità per divulgare il mito della superiorità “ariana” promuovendo l’idea che la Germania nazista fosse l’erede naturale della civiltà greca classica. Così è nata la staffetta, con i corridori che si dirigevano da Olimpia, in Grecia, a Berlino, per accendere il calderone olimpico. Prefigurando il conflitto a venire, le torce sono state realizzate dalla Krupp, una ditta che ha costruito le mitragliatrici utilizzate in seguito dai soldati tedeschi durante la seconda guerra mondiale. Gli spettatori lungo il percorso della torcia attraverso Bulgaria, Jugoslavia, Ungheria, Austria e Cecoslovacchia dovevano gridare “Heil, Hitler”, mentre i corridori passavano. Al contrario, il percorso della torcia non era dissimile dal percorso che le truppe d’invasione di Hitler avrebbero intrapreso attraverso l’Europa all’inizio della seconda guerra mondiale, appena tre anni dopo. Tuttavia, c’è un lato positivo (o è d’oro?): quando il Le Olimpiadi si tennero di nuovo – non per 12 anni a causa della seconda guerra mondiale – erano a Londra, e la staffetta della torcia divenne nota come simbolo di pace, ed è così che rimane oggi.
Ripensando alle Olimpiadi del 1936:
I Giochi di Berlino del 1936 furono il primo evento sportivo mai trasmesso in televisione, ma potevano essere visti solo a Berlino e Potsdam, in Germania.
Il velocista americano Jesse Owens vinse quattro medaglie d’oro ai Giochi del 1936, facendo arrabbiare Adolf Hitler, che aveva voluto vietare agli atleti afroamericani ed ebrei di competere.
La più giovane medaglia d’oro nella storia delle Olimpiadi estive è stata Marjorie Gestring, che aveva 13 anni quando si è classificata prima nei tuffi dal trampolino ai Giochi del 1936 mentre rappresentava gli Stati Uniti.