Le proprietà del materiale in polistirene lo rendono una delle materie plastiche più pesantemente prodotte e utilizzate al mondo a partire dal 2011. Ciò include il fatto principale che la struttura del polistirene è termoplastica, il che significa che diventa morbida e flessibile a una temperatura di circa 212° Fahrenheit (100° Celsius) senza degradare i suoi legami chimici, consentendo alla plastica di essere modellata in molte forme e prodotti utili. Poiché è anche un composto plastico naturalmente trasparente derivato dal petrolio, può essere dato molti diversi colori permanenti mescolando pigmenti in esso quando è allo stato liquido, il che gli consente di essere utilizzato per qualsiasi cosa, dalla bigiotteria alle scritte in plastica e ai giocattoli alle parti della macchina.
La natura delle proprietà del polistirene fu identificata per la prima volta nel 1839 da un tedesco di nome Eduard Simon che la raffinò dalla resina naturale presa dall’albero Sweetgum, o Liquidambar orientalis. La plastica non è stata ampiamente prodotta fino a quasi un secolo dopo, tuttavia, con le aziende tedesche che hanno dominato il mercato nei primi anni ‘1930 e le aziende statunitensi coinvolte nel 1937. Poiché le proprietà del polistirene espanso per la maggior parte dei prodotti includono che la plastica è abbastanza rigida, è venduto globalmente da una plastica più morbida ma correlata nota come polietilene.
Sia il polistirene che il polietilene sono nella classe di composti noti come polimeri vinilici. Un polimero vinilico mostra la chimica del polistirene con la connessione di lunghe catene di piccoli composti di monomeri vinilici che sono singoli atomi di carbonio doppiamente legati a due atomi di idrogeno. Mentre il polietilene è considerato il più semplice dei polimeri vinilici, altri nel gruppo condividono molte proprietà del polistirene, come il polipropilene e il cloruro di polivinile (PVC).
Le proprietà del polistirene espanso, in cui aria o anidride carbonica possono essere miscelati alla plastica durante il riscaldamento, lo rendono anche un imballaggio ideale e un materiale isolante per merci dalla forma strana, che può essere modellato per evitare rotture durante la spedizione. La chimica del polistirene rende anche il composto inerte per lo stoccaggio di molti prodotti chimici industriali e alimenti a temperatura ambiente normale, ma non è progettato per contenere materiali riscaldati in quanto può rilasciare composti cancerogeni dello stirene negli alimenti durante il processo. Queste proprietà del polistirene hanno portato al suo uso più visibile nel mercato dei consumatori come materiale che è diventato noto come polistirolo.
La natura termoplastica del composto chimico di polistirene ha portato al suo utilizzo per molti tipi di contenitori per alimenti e parti in plastica come utensili da cucina che sono considerati articoli usa e getta. Questo perché le proprietà del polistirene includono che può essere facilmente riciclato compattandolo, sterilizzandolo e fondendolo per riformarlo in altri prodotti. Tuttavia, non è un prodotto biodegradabile e può sopportare l’esposizione alla luce solare e all’ambiente naturale per centinaia di anni prima che inizi a degradarsi naturalmente.