La condivisione illegale di file comporta il trasferimento digitale di materiale protetto da copyright a utenti non autorizzati. È visto da molti come una delle più grandi minacce al sistema del copyright nel mondo moderno, causando perdite di profitti su larga scala in tutto il settore dei media. Le sanzioni legali per la condivisione illegale di file variano leggermente tra le regioni, sebbene la maggior parte comporti l’imposizione di multe salate piuttosto che punizioni più restrittive come l’incarcerazione.
Il mondo del file sharing è esploso sulla scena di Internet a metà degli anni ‘1990, quando i primi programmi di file sharing hanno reso facile e conveniente la ricerca e il download di file da altri utenti. L’arrivo di questi programmi è sembrato a molti una grande comodità per molti; canzoni, filmati e materiale stampato potrebbero ora essere condivisi e scambiati su Internet, proprio come DVD o CD potrebbero essere scambiati o prestati agli amici. Sfortunatamente, la pratica è stata rapidamente riconosciuta come violazione del copyright da molti governi, anche se la mancanza di leggi specifiche che guidano il protocollo di condivisione dei file digitali ha reso questa impresa oscura per molti anni.
Oggi, l’imposizione di sanzioni legali per il file sharing illegale è un processo molto più concreto. I trasgressori possono incorrere in multe per violazione basate sul valore totale o per file e vedersi confiscare i file. Poiché la condivisione illegale di file è prevalente nei college e nelle università, molte di queste organizzazioni hanno anche imposto sanzioni per gli studenti sorpresi a condividere file sulla rete universitaria. Le sanzioni imposte dalle scuole possono variare dall’uso limitato di Internet al licenziamento dall’istituto.
Alcune regioni, come l’Australia, si riservano il diritto di imporre pene detentive e multe per la condivisione illegale di file. Questa opzione viene solitamente evitata, tuttavia, almeno in parte a causa del timore di proteste pubbliche per l’incarcerazione di persone per la condivisione di file. In caso di condivisione di file su larga scala, o quando la condivisione illegale viene effettuata per il profitto di un’azienda di pirati, il carcere può essere una possibilità. L’Unione europea rimane in un acceso dibattito nel 21° secolo sull’uso delle pene detentive per lo scambio di file; alcuni suggeriscono che le multe siano la strada giusta, mentre altri preferiscono un sistema sanzionatorio non monetario che negherebbe ai trasgressori l’accesso a Internet.
Le sanzioni per la condivisione illegale di file rimangono alquanto controverse, anche tra gli artisti il cui lavoro è in gioco. È interessante notare che le multe per la condivisione di file non vengono sempre trasferite all’artista il cui copyright è stato violato, ma tornano invece al governo. Alcuni artisti, autori e registi si sono espressi contro questa tendenza, suggerendo che alcuni governi stanno usando la violazione del diritto d’autore come un’opportunità per generare entrate, piuttosto che compensare coloro che hanno perso entrate attraverso la condivisione di file.