En économie, une externalité est définie comme un coût ou un avantage découlant d’une transaction qui affecte divers tiers qui ne font pas partie de la transaction. L’effet peut être un avantage pour le tiers, appelé « externalité positive », ou il peut s’agir d’un coût, appelé « externalité négative ». Les externalités perturbent l’efficacité d’un marché parce que les prix des transactions individuelles ne refléteront pas les coûts ou les avantages imposés par l’externalité. Les gouvernements essaieront souvent de tenir compte de ces facteurs externes par diverses méthodes de réglementation.
Un marché efficace est celui qui trouve le prix idéal pour le bien-être général de la société dans la production d’un bien ou la fourniture d’un service compte tenu de l’offre et de la demande. Il y a peu de transactions qui n’impliquent pas une externalité imprévue qui confère des coûts ou des avantages à la société dans son ensemble et perturbe cette efficacité. Cela est dû au fait que les externalités ne sont généralement pas prises en compte par les entreprises privées et les consommateurs lors de leurs transactions, car elles sont difficiles à déterminer dans le contexte d’une transaction individuelle.
L’exemple classique d’externalité négative est l’entreprise polluante. Cette société hypothétique qui produit des widgets prend en compte la demande pour leur produit, le coût de production, ainsi que les frais généraux liés à l’exploitation de leur usine de widgets pour déterminer leur prix. De même, le consommateur ne considérera que ce qu’il veut payer pour posséder un widget pour décider d’acheter ou non l’article. Ce qu’aucune des parties ne considère, c’est le coût sociétal de la production de widgets, qui pollue l’air environnant chaque endroit où se trouve une usine de widgets.
Une externalité n’a pas besoin d’être négative. Par exemple, la prévalence croissante de l’éducation dans la société est un exemple d’événement économique avec une variété d’externalités positives. Toute société peuplée de personnes instruites bénéficiera des connaissances résultant du temps et de l’argent dépensés par ces personnes pour leur éducation. Les progrès technologiques et médicaux découlant de ces connaissances profiteront non seulement à ceux qui font de tels développements, mais aussi à ceux qui appartiennent à la société qui a accès aux progrès réalisés par ses citoyens instruits. Ces avancées sont des exemples d’externalités positives.
Les gouvernements essaieront de tenir compte de ces facteurs à travers une variété de réglementations afin de limiter les externalités négatives et de promouvoir les activités qui conduisent à des externalités positives. La criminalisation des drogues afin de décourager leur consommation et les effets destructeurs qui en découlent, tels qu’une augmentation des crimes violents, est une méthode. Des taxes plus élevées sur les produits malsains tels que le tabac et l’alcool visent à décourager leur achat et leur consommation. De plus, les gouvernements peuvent promouvoir des externalités positives par le biais de subventions qui abaissent le coût de production ou de consommation d’un bien ou d’un service qui a des effets bénéfiques sur sa société.
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