Les modèles du commerce international remontent au moins à la théorie de l’avantage absolu avancée par Adam Smith. Cette théorie démontrait qu’il était avantageux pour un pays de se spécialiser et de s’engager dans le commerce international s’il pouvait produire certains biens plus efficacement que ses partenaires commerciaux. Cette théorie a été développée par la théorie de l’avantage comparatif de David Ricardo, qui a montré qu’un pays devrait se spécialiser dans les biens dont il était relativement efficace dans la production. La théorie de Ricardo a été affinée plus récemment pour produire une théorie néo-ricardienne qui utilise moins d’hypothèses que la théorie originale. D’autres modèles commerciaux internationaux importants incluent la théorie de Heckscher-Ohlin, qui met l’accent sur l’importance des facteurs de production dans un pays, et la théorie de la gravité, qui examine la taille et la proximité des partenaires commerciaux.
Alors que Smith n’a démontré que le commerce international était bénéfique dans certaines circonstances spécifiques, la théorie de Ricardo a montré qu’il est toujours logique qu’un pays se spécialise dans la production des biens et services dans lesquels il est comparativement le plus efficace. Cette spécialisation augmente la productivité et augmente la production totale du pays. Un pays n’a pas besoin d’avoir un avantage absolu dans la production de biens à condition que le coût d’opportunité de la production des biens soit inférieur à celui de ses partenaires commerciaux pour la production des mêmes biens.
La théorie de l’avantage comparatif de Ricardo utilise de nombreuses hypothèses. Par exemple, il suppose que le seul intrant de la production industrielle est la main-d’œuvre et que cette main-d’œuvre est mobile entre les industries mais pas entre les pays. Les raffinements modernes de la théorie ricardienne ont produit des modèles de commerce international qui peuvent démontrer un avantage comparatif sur une gamme de biens et de pays, plutôt que le modèle original de Ricardo, qui utilisait deux pays et deux catégories de biens.
Le modèle Heckscher-Ohlin du commerce international met l’accent sur les ressources disponibles dans chaque pays et souligne l’importance des facteurs de production dans chaque pays. L’abondance de facteurs tels que le travail ou le capital dans un pays détermine le type de commerce international dans lequel le pays s’engage. Le pays produit et exporte des biens qui tirent parti des facteurs de production qui sont abondants et importera les biens qui nécessitent l’apport de facteurs de production qui sont rares dans le pays.
Les modèles de commerce international incluent également le modèle de gravité qui examine la masse économique de chaque pays et la distance entre les partenaires commerciaux. Le modèle de gravité parvient à une prédiction des flux commerciaux entre les pays sur la base de ces éléments et d’autres facteurs tels que l’histoire coloniale entre les pays qui ont affecté les modèles commerciaux. Ce modèle s’appuie sur des observations empiriques de transactions au sein de blocs commerciaux tels que l’Association de libre-échange nord-américaine.
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