Un écart de production est la différence entre le niveau de production réel d’une entreprise et la quantité de production que l’entreprise pourrait réaliser si elle fonctionnait à pleine capacité. Le terme s’applique également à une économie nationale ainsi qu’aux entreprises, un écart de production national étant lié à la production réelle par rapport à la production que la nation connaîtrait si toutes ses ressources étaient utilisées de la manière la plus efficace. Par exemple, si une nation traverse une période au cours de laquelle une grande partie de la main-d’œuvre est inactive, cela signifie que l’écart de production est susceptible d’être plus important, car des ressources précieuses ne sont pas utilisées.
En ce qui concerne les nations, déterminer l’écart de production implique souvent de considérer le niveau actuel du produit intérieur brut, ou PIB. Il s’agit simplement de la production du pays sur une période de temps spécifiée, sur la base de tous les facteurs pertinents. Ce chiffre est comparé à ce que l’on appelle le PIB potentiel, qui est la quantité de production que la nation connaîtrait au cours de cette même période si les ressources étaient utilisées plus efficacement. Dans le meilleur des cas, cet écart de production est relativement faible, ce qui indique que les ressources sont utilisées à ou au moins près de l’efficacité maximale, et que le rendement qui en résulte se situe dans la fourchette la plus élevée possible.
Il est possible de connaître un écart de production positif ou négatif. Avec un écart positif, il n’y a presque aucune différence entre la production réelle et la production qui se produirait si toutes les ressources étaient pleinement utilisées. Un écart négatif est une situation dans laquelle la production réelle est bien inférieure à la production potentielle, ce qui permet d’accéder aux mêmes ressources au cours de la même période. Un écart de production négatif exceptionnellement large est le signe que l’économie nationale connaît de graves difficultés et que des mesures doivent être prises rapidement pour inverser la situation et éviter qu’une crise économique encore pire ne se produise.
De la même manière, un écart de production au sein d’une entreprise donnée peut être la preuve que l’entreprise évolue dans une direction rentable ou qu’il existe de graves problèmes d’exploitation qui doivent être résolus avant que l’entreprise ne soit affaiblie et ne doive fermer. Lorsque la production réelle est proche de sa capacité, c’est un signe que l’entreprise est saine et fonctionne de manière responsable. Si la production réelle est bien inférieure à son potentiel, des actions pour réduire les dépenses et mieux utiliser les ressources sont essentielles si l’entreprise veut corriger la situation et éviter de tomber dans la ruine financière.