L’éducation populaire est généralement une forme d’éducation publique qui cherche à renforcer l’importance de l’éducation concernant les responsabilités politiques d’une population instruite. L’idée de base est que les étudiants doivent être éduqués d’une manière exempte de tout parti pris religieux ou politique, permettant aux étudiants d’apprendre d’une manière qui produit des penseurs critiques et de futurs dirigeants. Il existe une sorte de tradition anarchiste ou rebelle au sein de divers mouvements d’éducation populaire, et cela peut souvent être lié au moment et au lieu où ces mouvements se sont produits. L’éducation populaire, en soi, n’est pas intrinsèquement révolutionnaire, mais elle tend à imposer ou à souligner la liberté et la responsabilité personnelles dans l’acquisition de l’autonomie.
L’un des principes les plus importants de l’éducation populaire réside dans la responsabilité qu’elle confère aux citoyens d’être responsabilisés et de mettre en œuvre le changement qu’ils souhaitent voir dans le monde. Certains des aspects les plus radicaux de cette approche éducative proviennent souvent de cette idée et de son extension vers des sentiments ou des notions anti-gouvernementales. L’accent est mis sur la façon dont un citoyen instruit peut faire une différence dans le pays qui l’entoure. Certaines de ces idées d’éducation populaire sont donc aussi étroitement liées à l’idée d’éducation publique et à son importance au sein d’une société.
L’éducation populaire et l’éducation publique sont souvent considérées comme essentielles pour réussir à bâtir une société libre et démocratique. De nombreux commentateurs sociaux voient la démocratie comme étant fortement dépendante du fait que ses citoyens sont censés être éduqués et conscients des troubles qui affligent le pays. C’est pourquoi l’éducation publique est considérée comme l’épine dorsale de la démocratie ; sans elle, la population n’est pas suffisamment informée pour prendre les décisions qui lui sont demandées dans une démocratie. L’éducation populaire est également souvent considérée comme faisant partie de cela, car elle s’efforce de renforcer chez les étudiants l’importance de leur place dans la société et la façon dont ils peuvent changer le monde qui les entoure.
Pour que ce type d’éducation populaire soit efficace, cependant, il doit rester impartial et libre de toute intervention religieuse ou politique. Les étudiants sont censés construire leur propre base de connaissances à partir de ce qu’ils apprennent et tirer leurs propres conclusions. Cela leur permet de devenir des penseurs critiques et d’avoir une plus grande conscience des problèmes du monde et de la façon dont ils peuvent aider à les résoudre. La philosophie éducative de la pédagogie critique est souvent liée à ce type d’éducation et à des mouvements similaires.