Nian Gao es un postre chino popular que tiene el arroz glutinoso como ingrediente principal. Este mismo ingrediente se usa para preparar otros platos de arroz glutinoso chinos bien conocidos, como tang yuan, ba bao fan y zongzi. Nian Gao también es conocido como el pastel de Año Nuevo Chino. En inglés, las palabras significan literalmente «año superior», lo que implica una sensación de progreso para el año próximo. Es por esta razón que esta comida generalmente se da como un regalo de suerte durante el Año Nuevo chino, y es similar a desear buena fortuna y prosperidad a los demás.
No hay una forma oficial de preparar o servir a nian gao. La apariencia final de las piezas de nian gao tampoco puede ser uniforme. Nian gao se basa comúnmente en una pasta y se forma en forma de pastel, aunque algunas personas prefieren moldearlo en varias formas y tamaños. Algunos fabricantes agregan sabores y colores artificiales para proporcionar a los consumidores una selección más amplia para elegir.
Hacer nian gao desde cero es un proceso largo y arduo, y requiere aproximadamente 7 horas de vapor. La mayoría de las veces, los consumidores pueden y prefieren comprar paquetes listos para cocinar en los que solo deben cortarse en trozos y freirse. En algunos casos, las personas pueden preferir agregar huevo y azúcar para que el postre sea más sabroso.
La mejor manera de servir este plato también dependerá de la cultura o el país de una persona. En la cultura cantonesa, o en países como Singapur y Malasia, así como en Hong Kong, este postre se sirve como aperitivo o postre en lugar de como plato principal. Este plato puede estar acompañado de otros platos populares de dim sum, como el pastel de castañas de agua, el pastel de nabo y el pastel de taro. En Japón, una variante del postre llamada mochi se sirve como bocadillo durante todo el año, no solo en Año Nuevo.
En China, el Año Nuevo o el Festival de Primavera se consideran la ocasión más importante del año, y comer nian gao es solo una de las muchas formas en que los chinos celebran este evento especial. Nian gao también se llama pastel de arroz pegajoso, que es el plato tradicional del Festival de Primavera que se sirve en las regiones del sur de China. Los de la región norte prefieren comer jiao zi.