Scotch ale es miembro de la familia pale ale, conocida por su alto contenido de alcohol y su rico sabor a malta. Además de ser producida en Escocia, también es elaborada por varias compañías cerveceras extranjeras, y esta cerveza es especialmente popular en Alemania y los Estados Unidos. Muchos pubs tienen una cerveza escocesa de barril, y también se puede encontrar a la venta en forma de botellas en los mercados y licorerías.
El perfil distintivo de Scotch ale es un reflejo del entorno donde se desarrolló. El clima de Escocia no es muy propicio para el cultivo del lúpulo y, como resultado, las cervezas tradicionales de esta región tienden a carecer de un fuerte sabor a lúpulo, porque los lúpulos habrían sido escasos históricamente. En cambio, la cerveza tiene un sabor ahumado muy rico de la cebada ahumada que se incluye comúnmente en el proceso de elaboración de la cerveza. También tiene un fuerte tono malteado, lo que puede hacer que la cerveza tenga un sabor ligeramente dulce y turbio que muchas personas describen como «terroso.»
La gente ha estado haciendo cerveza en Escocia durante siglos, pero la forma moderna de esta cerveza parece haber surgido en el siglo XIX. Por tradición, es muy fuerte, lo que garantiza que se mantendrá durante el transporte y el almacenamiento, y el color puede variar de un ámbar claro a un marrón oscuro, dependiendo de los ingredientes incluidos en el proceso de elaboración. El contenido de alcohol varía, con muchas cervezas escocesas registrando más del 7% de alcohol por volumen (ABV), y raramente bajando por debajo del 5,5% de ABV; el ABV más alto explica el nombre alternativo, «muy pesado».
Por lo general, Scotch ale se almacena en un ambiente fresco y puede almacenarse durante un período prolongado de tiempo, gracias al alto contenido de alcohol, que evita que se apague. Una buena cerveza es muy suave, con un cuerpo completo que puede convertirla en una cerveza bastante abundante, y una compleja variedad de sabores que se desarrollan lentamente a medida que se bebe la cerveza.
La riqueza de Scotch ale generalmente evita que las personas consuman demasiado, pero los consumidores deben tener cuidado al tomar cerveza con un ABV alto, especialmente en el caso de las cervezas más ligeras. Es posible intoxicarse sin darse cuenta por completo, y esto puede ser bastante peligroso. La gente debería beber esta cerveza lentamente, para darse tiempo de apreciarla.