La manteca es una grasa semisólida derivada de plantas que se puede usar en lugar de mantequilla, margarina u otras grasas al cocinar u hornear. En comparación con las grasas de origen animal, tiende a ser bastante económico y también tiene una larga vida útil. Sin embargo, debido a su alto contenido de grasas trans, ha sido criticado por expertos en nutrición, lo que lleva a muchos fabricantes a reformular sus productos.
La mayor parte de la manteca vegetal está hecha de aceites derivados de plantas, como el aceite de palma o de soja, que se han hidrogenado o se han solidificado parcialmente. Este proceso de solidificación da como resultado un producto que es similar en textura a la margarina, pero ligeramente más grueso. Como con todas las grasas de cocina, es aceitosa al tacto y repele el agua.
Dos de los principales beneficios de este tipo de grasa son su bajo costo y su larga vida útil. Las grasas derivadas de animales pueden ser algo caras. Muchas recetas, especialmente las de productos horneados, requieren grandes cantidades de estas grasas. Debido a sus bajos costos de producción, el acortamiento es bastante económico en comparación, lo que lo convierte en un ingrediente para hornear económico.
Además, se mantiene fresco mucho más tiempo que la mayoría de las grasas para cocinar. Sin abrir, puede durar hasta dos años. Después de abrirse, generalmente se mantiene fresco durante seis meses a un año. Además, no requiere refrigeración siempre que se almacene en un lugar fresco y seco.
Es posible usar manteca en lugar de cantidades iguales de mantequilla o margarina en la mayoría de las recetas. Sin embargo, como no contiene agua, tiende a producir una textura notablemente ligera y esponjosa en los productos horneados, lo que puede ser desagradable para aquellos que prefieren, por ejemplo, una galleta crujiente de chispas de chocolate. Para solucionar este problema, algunos fabricantes recomiendan agregar dos cucharadas (29.6 ml) de agua por cada taza (192 gramos) de manteca utilizada en una receta.
El acortamiento regular no tiene un sabor dominante, lo que le da una calidad neutral que lo hace utilizable tanto en recetas dulces como saladas. Sin embargo, algunas recetas derivan parte de su sabor de grasas como la mantequilla, y la sustitución de la manteca regular en estos platos puede dar como resultado un sabor suave. Para las recetas en las que es deseable un sabor a mantequilla, los fabricantes han creado un producto con sabor a mantequilla.
Algunas marcas de manteca han sido objeto de críticas por parte de expertos en nutrición debido a su alto contenido de grasas trans. Este tipo de grasa poco saludable es un subproducto de la hidrogenación parcial. En respuesta a esta crítica, muchos fabricantes han alterado sus procesos de producción, lo que resulta en productos que están libres de grasas trans.