Hijiki es un alga negra fibrosa que crece a lo largo de la costa de Corea, China y Japón. Esta alga marina se usa más comúnmente en platos japoneses, y es una parte tradicional de la dieta en este país. Las algas se usan en platos de verduras y pescado, papas fritas, ensaladas y sushi.
Hijiki generalmente viene seco. Debe empaparse en agua y enjuagarse antes de poder usarse. Durante el proceso de reconstitución, las algas marinas aumentan de tamaño hasta cinco veces. Después de este remojo, las hojas se parecen más a fideos negros resbaladizos que a una planta.
El alto contenido de fibra de hikiji le da una textura distinta. El sabor de las algas es relativamente suave. A menudo se pica muy fino y se mezcla en artículos como arroz de sushi, salsas y aderezos y granos. Este tipo de algas no se usa para envolver sushi, como lo hacen otras algas.
Los japoneses creen que estas algas tienen una gran variedad de beneficios curativos. Se cree que nutre el cabello, las uñas y la piel, fortalece los dientes y los huesos y, en general, desintoxica el cuerpo. Se puede usar para tratar la presión arterial alta, la congestión y los problemas intestinales. Los problemas relacionados con la ansiedad pueden ser tratados por el alto contenido de calcio de las algas y el hierro en hijiki es bueno para la anemia.
A pesar de estos beneficios, muchos consideran que el hijiki es peligroso para el consumo debido a los altos niveles de arsénico inorgánico naturalmente presente en las algas. La Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos emitió una advertencia sobre el arsénico en este alimento en 2001. La Agencia de Normas Alimentarias de Gran Bretaña siguió esto con una advertencia similar en 2004. Otras agencias para emitir advertencias sobre las algas incluyen la Autoridad de Seguridad Alimentaria de Nueva Zelanda y los Alimentos y el Departamento de Higiene Ambiental en Hong Kong.
El arsénico inorgánico puede estar relacionado con cáncer, daño hepático y problemas gastrointestinales. Los niveles de arsénico en hijiki se consideran tóxicos. Sin embargo, el Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar de Japón ha señalado que la ingesta diaria promedio de estas algas para aquellos en Japón es mínima y, por lo tanto, es poco probable que cause daños graves.
En general, aquellos interesados en usar hijiki en sus alimentos deberán hacer su propio juicio sobre la seguridad del artículo. Siempre debe usarse en pequeñas cantidades. Por lo general, una o dos cucharadas por porción son más que suficientes para agregar textura a un plato.