Sauternes es un vino dulce elaborado con uvas especialmente preparadas de la región de Sauternais, que se encuentra en la sección Graves de Burdeos, Francia. Lo que hace que este tipo de vino sea único es el uso de uvas que han estado expuestas a un hongo llamado podredumbre noble. La pudrición por hongos causa una dulzura mayor que hace que Sauternes sea un vino de postre francés popular. Los tipos de uvas de podredumbre noble utilizadas en Sauternes incluyen las uvas Sauvignon Blanc, Semillon y Muscadelle.
La equilibrada dulzura y acidez de este vino de postre complementa el fuerte sabor de los quesos añejos como Roquefort y Münster. Los vinos de podredumbre noble se sirven comúnmente refrigerados a alrededor de 53 grados Fahrenheit (11 grados Celsius) con añadas bien maduras vertidas a una temperatura ligeramente más cálida. Como la mayoría de los vinos de postre franceses, Sauternes se vende a menudo en botellas de 375 mililitros, que son la mitad del tamaño de una botella de vino tradicional de 750 mililitros. Los tamaños de las porciones personales también son más pequeños que muchos vinos, con alrededor de 2 a 3 onzas líquidas (59 a 88 mililitros) por copa de vino.
Las condiciones climáticas de año en año afectan en gran medida el carácter de cada cosecha. Los porcentajes de uvas Sauvignon Blanc, Semillon y Muscadelle se ajustan para cada producción para proporcionar un equilibrio óptimo y un rico sabor. Algunos Sauternes de alta calidad envejecen hasta 100 años para intensificar su diversidad de sabor y aumentar la viscosidad.
El clima cálido y húmedo de Sauternais hace que las vides de uva sean especialmente susceptibles a una infección micótica llamada botrytis cinerea. Muchos de los viñedos de la región se encuentran en un área entre dos ríos donde chocan masas de aire de temperaturas contrastantes. Durante los cálidos meses de verano, estas condiciones climáticas tienden a crear una capa de humedad que cae sobre las vides cuando se pone el sol. Esta capa de niebla proporciona abundante humedad para el crecimiento de hongos hasta que el agua se evapora en el calor de la tarde. Los productores de Sauternes a menudo imitan estas condiciones cuando no ocurren naturalmente al rociar ligeramente sus vides al fresco de la noche.
El vino Sauterne es diferente al verdadero Sauternes. El término vino Sauterne se refiere a una gran variedad de vinos blancos producidos en California. Los vinos Sauterne producidos en California a menudo son vinos dulces de postre hechos de uvas de vino blanco que nunca han estado expuestas a hongos de podredumbre noble. El vino Sauterne es a menudo mucho menos costoso que el Sauternes francés real, pero generalmente tiene un componente ácido disminuido y un sabor menos equilibrado.