Los guisantes de lentejas son un tipo de legumbre pequeña similar a otros tipos de frijoles y guisantes. Vienen en una variedad de colores, siendo el marrón y el verde los más abundantes, aunque las variedades rojas y amarillas se usan con frecuencia en la cocina india. En las tiendas, los guisantes de lentejas se pueden vender secos o precocinados y enlatados. Aunque el sabor varía según la variedad y el color, las lentejas generalmente tienen un sabor terroso con algo de nuez. Como alimento, los guisantes de lentejas son un alimento básico en la cocina india y se usan en muchos platos de todo el mundo, el más simple de los cuales es un guiso de lentejas que incluye verduras básicas y, a veces, tocino o un corvejón de jamón para darle sabor.
Aunque los guisantes de lentejas pertenecen a la misma familia que los frijoles, no tardan tanto en cocinarse de su forma seca. Cuando se agregan a una olla de agua, las lentejas tardan entre 30 y 60 minutos en cocinarse. Sin embargo, son bastante pequeños, por lo que puede ser fácil cocinar demasiado las lentejas, en cuyo caso se descomponen rápidamente en una papilla. Las lentejas deben lavarse o remojarse antes de cocinarlas, ya que pueden tener un fuerte sabor a tierra y producir espuma oscura, casi negra, cuando se cocinan sin lavar.
En la cocina india, los guisantes de lentejas se usan en muchos platos, a veces en cantidades muy pequeñas para proporcionar algo de textura o para absorber el exceso de líquido. El sabor de las lentejas se puede volver más loco al freírlas en un poco de aceite hasta que comiencen a dorarse antes de agregar agua. Otras regiones, como África y Oriente Medio, también usan lentejas en su cocina tradicional, en parte porque la planta crece bien en una variedad de climas.
Uno de los platos de lentejas más simples es la sopa de lentejas. Esto implica freír cebollas, zanahorias y apio en una olla con una hoja de laurel y luego agregar las lentejas. Se coloca agua en la olla para cubrir los guisantes de lentejas, a veces con un jamón ahumado o tocino cocido para darle sabor. Luego se cocina toda la sopa hasta que las lentejas estén blandas y el líquido se haya reducido a la cantidad deseada.
Nutricionalmente, los guisantes de lentejas tienen una de las mayores cantidades de proteínas disponibles en un alimento que no es de carne. También contienen altas cantidades de hierro, ácido fólico, vitamina B1 y manganeso. Las legumbres también son una buena fuente de fibra dietética. Las lentejas también tienen un índice glucémico muy bajo, esencialmente cero, lo que significa que se digieren lentamente y no harán que el azúcar en la sangre aumente al comerlas.