La harina de soya es una sustancia granulada similar a la harina hecha de los restos de soya que ya se han procesado para obtener aceite. La extracción de aceite de la soya, ya sea por solventes químicos o por esfuerzos de la máquina, deja papilla, que los fabricantes suelen llamar chips de frijoles, hojuelas y tortas de frijoles. Estos restos se muelen en un polvo que algunos valoran por su alto contenido de proteína no animal.
La harina de soya a menudo se usa para alimentar al ganado y los peces de cultivo, pero también ha llegado a las dietas humanas. Introducida por primera vez en China en el siglo XI, la soya contiene altas cantidades de aminoácidos, que promueven mayores niveles de energía y desarrollo muscular. El calor y los solventes como el hexano se usan para secar la alubia de frijol para hacer harina de soya, que generalmente consta de 44 a 80 por ciento de proteína y menos del 1 por ciento de grasa. Tiene trazas de fósforo, poca fibra y sin carbohidratos. Los aminoácidos primarios en la harina de soya incluyen triptófano, lisina y treronina; sin embargo, los nueve aminoácidos se encuentran en cantidades significativas en la harina de soya, lo que la convierte en una proteína completa.
Tradicionalmente, la harina de soya ha sido utilizada principalmente por los agricultores para alimentar pollos y ganado. Sin embargo, el auge de la industria de las barras de proteínas, combinado con la abundancia de cultivos de soja, ha creado un interés creciente en el uso de la harina de soya en alimentos preparados para la salud. Los batidos de proteínas en polvo, los cereales y las barras de proteínas empaquetadas a menudo tienen harina de soya como ingrediente. Muchos productos alimenticios para bebés también contienen harina de soya.
Se pueden comprar paquetes de harina de soya en muchas tiendas naturistas y supermercados para hacer productos horneados en casa. La comida a menudo se sustituye por harina en recetas de pan para reducir los carbohidratos y aumentar el contenido de proteínas. Muffins, tortillas y galletas se encuentran entre los productos caseros más populares que usan harina de soya.
El uso de soja para humanos ha generado preocupación ocasional entre algunos médicos. Mientras que algunos nutricionistas promueven la soya para los humanos, alegando que puede ayudar a prevenir enfermedades cardíacas y cáncer de próstata, otros advierten que el procesamiento de la soja puede introducir demasiado hexano tóxico en las dietas humanas. Los detractores también a menudo expresan preocupación porque el exceso de soya expone a los consumidores a demasiados fitoestrógenos. La soja contiene daidzeína y genisteína, que imitan el estrógeno de la hormona femenina y, según algunos médicos, pueden crear desequilibrios hormonales a dosis altas, particularmente en los hombres. Sin embargo, los defensores vegetarianos de la soya lo consideran un reemplazo económico y beneficioso para la carne de res, cerdo y pollo.
Más allá de los alimentos, la harina de soya también se ha utilizado en la industria manufacturera. A menudo se mezcla con goma, polímeros y plásticos para crear bandas de goma, películas y tubos. La inclusión de harina de soja en productos de caucho y plástico hace que el producto final sea más resistente al agua y elástico.