El pesto rojo es una salsa típicamente hecha con tomates secos, frescos o carbonizados, pero a veces con pimientos rojos. Los ingredientes comunes adicionales incluyen aceite de oliva, piñones y ajo. Algunas variaciones también requieren hojas de albahaca, vinagre balsámico y un queso duro rallado como el parmesano. Los pestos rojos y verdes se encuentran en todo el mundo, aunque se cree que Génova es donde se originó la salsa verde. Se cree que el pesto rojo hecho con tomates proviene de Sicilia, donde se conoce como pesto alla siciliana.
Pesto es la palabra italiana para salsa y se hace tradicionalmente con mortero, pero los procesadores de alimentos a menudo son más convenientes. Los ingredientes se muelen o procesan juntos hasta que estén cremosos antes de incorporar el queso y un poco de aceite de oliva. Si bien la versión verde de la salsa probablemente se originó en Génova, se cree que la variación del tomate rojo es de Sicilia, mientras que Calabria posiblemente inventó el pesto con pimientos rojos.
Un pesto tradicional genovés está hecho con hojas de albahaca que le dan a la salsa su característico color verde. Un pesto rojo de Sicilia o Calabria reduce o elimina las hojas de albahaca en favor de un ingrediente rojo como tomates secos o pimientos rojos. El pesto se sirve comúnmente en una trenette tipo pasta o penne, pizza o carne de res en rodajas.
Una receta típica para el pesto rojo de Sicilia requiere tomates secos. Los tomates se combinan con hierbas como albahaca y perejil, ajo picado y piñones o almendras picadas. El queso parmesano, el aceite de oliva y la sal al gusto son ingredientes comunes adicionales. La cebolla picada, el vino tinto y el vinagre balsámico se encuentran en algunas variaciones. En lugar de tomates secos, un pesto hecho con tomates carbonizados produce una salsa de color rojo oscuro y casi púrpura-negro.
Otra posible base para el pesto rojo son los pimientos rojos. Esta versión, también conocida como pesto alla calabrese, se originó en Calabria. Los pimientos se pueden asar en el horno o sobre una llama de gas antes de pelarlos y picarlos. Usar pimientos rojos asados en jarras puede ser más conveniente. Los pimientos asados generalmente se mezclan con los ingredientes tradicionales de pesto hasta que se forme una salsa espesa.
Los pestos no italianos pueden incluir una variedad de variaciones de ingredientes. Algunas variaciones eliminan los piñones, mientras que otras reemplazan la albahaca con espinacas u otro tipo de verdura verde. Anacardos, nueces y almendras son sustitutos comunes de los piñones. Los champiñones, la aceituna negra y la cáscara de limón son aromatizantes de pesto alternativos adicionales.
Este tipo de pesto se puede hacer vegano sustituyendo o eliminando cualquier ingrediente como el queso derivado de animales. En lugar de queso, se pueden usar piñones adicionales u otro tipo de nuez como nuez o anacardo. Algunos pestos rojos veganos incluirán pasta de miso porque esto agrega salinidad que el queso normalmente complementa.