Los emulsionantes son sustancias químicas que permiten que las sustancias a base de aceite y agua formen una mezcla estable, o coloide, en lugar de separarse. A nivel molecular, un emulsionante está formado por un extremo que es soluble en agua y un extremo que es soluble en grasa. Los emulsionantes pueden provenir de fuentes animales o vegetales. Los tipos más comunes de emulsionantes vegetales incluyen lecitina, biosurfactantes y cera emulsionante vegetal.
La lecitina es un ácido graso que se encuentra en las membranas celulares y las paredes celulares. Originalmente se aisló de las yemas de huevo. Sin embargo, a fines del siglo XX, la mayor parte de la lecitina comercial se extraía de fuentes vegetales, como la soya, el aceite de coco o el aceite de palma.
En la producción de alimentos, los emulsionantes vegetales a base de lecitina tienen una variedad de usos. Con mayor frecuencia, evitan que los diversos ingredientes de los alimentos se separen con el tiempo. Los aceites en la mantequilla de maní, por ejemplo, a menudo se elevan a la parte superior del frasco sin la ayuda de algún tipo de emulsionante vegetal. Por otro lado, los aceites vegetales bromados a menudo se agregan como un agente opacante a los líquidos, como los jugos de frutas que ya son estables.
Los tensioactivos, o agentes tensioactivos, son una clase de emulsionantes que funcionan al reducir la tensión superficial en las moléculas de agua y aceite. Los agentes de limpieza comerciales y domésticos a menudo usan surfactantes, que pueden disolver los enlaces entre superficies y contaminantes. La mayoría de los tensioactivos están basados en el petróleo, lo que muchos creen que tiene un impacto ambiental muy negativo. Sin embargo, los científicos de finales del siglo XX y principios del siglo XXI comenzaron a producir diversos tipos de tensioactivos orgánicos, o biosurfactantes, a partir de fuentes vegetales. Los emulsionantes vegetales que funcionan como tensioactivos se pueden extraer de los aceites vegetales de la misma manera que se produce la lecitina.
Los emulsionantes vegetales también se pueden convertir en ceras que se usan en cosméticos para suspender pigmentos en una base de agua o aceite. Los cosméticos a menudo contienen emulsionantes de origen animal que algunos consumidores consideran objetables. La cera emulsionante vegetal puede ser una alternativa viable para algunas personas, aunque otras pueden oponerse a trazar cantidades de productos químicos artificiales que se pueden encontrar en la cera.