As proteínas são substâncias no corpo que ajudam a facilitar vários processos químicos. Como uma classe específica de proteínas, as proteínas da apoptose desencadeiam e auxiliam na autodestruição de uma célula. Essas proteínas podem sinalizar um problema que requer a morte de uma célula ou podem ajudar a realizar o processo que destrói a célula.
O processo de apoptose facilita a morte celular. Quando uma célula não está mais funcional ou se torna um perigo para um organismo por causa de infecção ou dano, a apoptose fará com que a célula se autodestrua. Depois que a vida da célula termina dessa maneira, a célula se fragmentará e será consumida por outras células. Nas doenças do crescimento celular, como o câncer, esse processo é inibido de alguma maneira. A apoptose é um processo de manutenção essencial na maioria dos organismos; no ser humano médio, por exemplo, a apoptose destrói cerca de 60 bilhões de células por dia.
As proteínas da apoptose monitoram as alterações dentro e fora de uma célula. Essas alterações podem derivar de substâncias tóxicas, de hormônios ou de outros meios. Quando as proteínas detectam uma anomalia, como danos no DNA ou uma infecção viral, elas enviam sinais que desencadeiam o processo de destruição dentro da célula. Algumas proteínas pró-apoptose também trabalham especificamente para suprimir o desenvolvimento de tumores, como a proteína P53.
Além de detectar a necessidade de apoptose, as proteínas também podem desempenhar um papel inicial importante no processo real. Por exemplo, na forma comum de apoptose, uma estrutura celular chamada mitocôndria libera uma proteína conhecida como citocromo c. Essa proteína desencadeia substâncias proteicas chamadas caspases que quebram outras proteínas na célula. Assim, é criado um efeito dominó, no qual são ativadas mais substâncias que desintegram outras partes da célula. A mitocôndria em si é frequentemente alvo porque é um importante centro de respiração celular.
Cânceres e outras condições podem se desenvolver a partir de uma superabundância de proteínas anti-apoptose – conhecidas como inibidores da proteína apoptose – no sistema de uma pessoa. Essa família de proteínas em particular trabalha para deter a apoptose e a subsequente morte celular, inibindo a liberação de proteínas e substâncias que conduzem à desintegração celular. As proteínas BCL-2 e os inibidores da apoptose ligados ao X (XIAP), encontrados em muitos tumores, são dois exemplos. Embora a falta de apoptose possa ser prejudicial, uma superabundância do processo pode fazer com que as células e os tecidos normais do corpo se desgastem ou se atrofiem. Tal resultado foi implicado na destruição de células imunes em indivíduos infectados pelo vírus da imunodeficiência humana (HIV), bem como em outras condições infecciosas.