O nervo occipital maior corre entre a primeira e a segunda vértebra cervical até o topo do couro cabeludo. Um ramo percorre o lado direito e esquerdo do pescoço, juntamente com os nervos occipitais inferiores. Esse nervo se estende quase até a testa e permite sensações no couro cabeludo.
Distúrbios do nervo podem criar facadas, ardor ou formigamento que irradia para os olhos. Em alguns pacientes, o couro cabeludo se torna ultra sensível a qualquer tipo de toque, dificultando a lavagem do cabelo ou o descanso em um travesseiro. Essa condição é chamada neuralgia occipital e ocorre de três formas.
Dor a longo prazo e desconforto nesse nervo podem se assemelhar a uma dor de cabeça tensional com dor na parte de trás do pescoço e da cabeça. A área pode ser sensível ao toque e a dor pode afetar um ou ambos os lados da cabeça. Os músculos do pescoço podem ficar rígidos e a dor geralmente se espalha para a testa e perto do olho.
A segunda forma de neuralgia occipital produz dores de cabeça de enxaqueca marcadas por dor intensa com duração entre duas e 36 horas. Pode resultar da inflamação do nervo que começa em um lado da cabeça e se espalha para o outro lado. Algumas pessoas sofrem de náusea e vômito com enxaqueca, além de sensibilidade à luz. Profissionais médicos podem chamar esse distúrbio de enxaqueca envolvendo o nervo occipital maior, em vez de neuralgia occipital.
A neuralgia occipital pode ocorrer devido a lesão, tumor, inflamação ou pressão no nervo quando este se torna comprimido. A tensão no pescoço pode precipitar um nervo comprimido, causando dor. Essas condições podem fazer com que o couro cabeludo fique extremamente sensível e resultem em dores de cabeça frequentes.
O tratamento geralmente envolve um bloqueio maior do nervo occipital para amortecer a sensação no couro cabeludo. Uma injeção de anestesia e esteróides pode entorpecer a dor e tratar o inchaço. A anestesia geralmente desaparece em algumas horas, mas os esteróides geralmente começam a aliviar a dor em alguns dias. Alguns pacientes precisam de injeções adicionais para controlar a dor, mas os profissionais médicos geralmente limitam os tratamentos com bloqueios nervosos a não mais de três em seis meses.
Se as injeções de bloqueio nervoso não controlarem o desconforto, vários outros tratamentos podem ser tentados. O nervo pode ser cortado para bloquear permanentemente a sensação na cabeça. Injeções de uma toxina podem matar células nervosas causando dor, ou ondas de rádio podem atenuar os nervos. Outra opção envolve a implantação de um estimulador de nervo, semelhante a um marcapasso, que converte a dor em uma sensação de formigamento. Esses tratamentos podem causar dormência permanente na região do couro cabeludo.