A pró-Opiomelanocortina (POMC) é um precursor hormonal normalmente produzido pela glândula pituitária e hipotálamo no cérebro, além de células da pele chamadas melanócitos. É um composto chamado polipeptídeo que normalmente sofre alterações moleculares iniciadas por enzimas. A estrutura do hormônio polipeptídico pode ser dividida em qualquer um dos oito locais diferentes. Até 10 peptídeos diferentes podem ser processados a partir do POMC, o que pode influenciar muitos tipos de funções nas células.
O polipeptídeo é codificado por um gene; portanto, sua função é tipicamente regulada pela síntese do ácido desoxirribonucleico (DNA). Substâncias derivadas do POMC podem afetar a função adrenal, o gerenciamento de energia e o sistema imunológico. Alguns também influenciam a produção de melanina, uma substância responsável pela pigmentação da pele. A adrenocorticotropina, que estimula as glândulas supra-renais a liberar um hormônio sinalizando as células da pele para produzir melanina, pode ser formada a partir do POMC. O hormônio estimulador de melanócitos (MSH) normalmente permite que a glândula pituitária estimule a produção de melanina nas células da pele, enquanto outras variantes do MSH podem controlar o apetite.
As endorfinas, envolvidas em vários processos imunológicos, geralmente também são formadas a partir do POMC. Os peptídeos derivados do precursor são tipicamente armazenados em vesículas nas células. Envolvidas na secreção de hormônios e outras substâncias, essas vesículas são normalmente direcionadas para a membrana externa em um processo chamado exocitose. Os compostos podem ser liberados no ambiente e as proteínas podem se tornar parte da membrana nesse processo.
Exocitose é o processo pelo qual a maioria das células secretam hormônios, enzimas e outras proteínas. Neurotransmissores no cérebro são normalmente liberados dessa maneira, enquanto os hormônios responsáveis pela fertilização e respostas imunológicas também são. As células também podem reciclar seus receptores para proteínas dessa maneira. Os processos mecânicos microscópicos dentro das células são responsáveis pela distribuição dos muitos produtos do POMC. Esses hormônios começam como as moléculas básicas que precisam interagir com as enzimas apropriadas, para produzir as proteínas necessárias em primeiro lugar.
Defeitos no POMC e os hormônios resultantes produzidos às vezes podem ser causados por mutações genéticas. Podem ocorrer problemas com as glândulas supra-renais, e algumas pessoas com um gene defeituoso podem se tornar obesas, pois anormalidades hormonais podem fazer com que o corpo acumule muita gordura. Às vezes, a pigmentação do cabelo ruivo também está associada a esse defeito. Sob circunstâncias normais, a pesquisa mostrou que os compostos derivados de POMC podem fornecer uma ligação entre o sistema nervoso e as células imunológicas individuais.