A proteólise é um processo em que as proteínas são decompostas em componentes menores por proteases, enzimas especializadas na clivagem de proteínas em pontos específicos de suas estruturas. Esse processo ocorre em todo o corpo para diversos fins, variando da manutenção regular das células à digestão dos alimentos em componentes que o corpo pode usar para processos celulares. A proteólise também pode fazer parte de alguns processos de doenças, como, por exemplo, quando alguém é picado por uma cobra e o veneno causa a morte do tecido ao quebrar as proteínas. Em ambientes de laboratório, os pesquisadores aproveitam as proteases para dividir proteínas em componentes específicos para análise e uso adicionais.
Na proteólise, as enzimas atacam a proteína, cortando-a em peptídeos menores. Eles podem continuar a desconstruir a proteína ainda mais, nos aminoácidos componentes. Uma série de reações químicas ocorre quando as enzimas se prendem a partes da proteína e cortam as ligações que mantêm a proteína unida. A proteína altera a estrutura através deste processo, à medida que sua composição química muda em resposta às enzimas.
Um exemplo clássico de proteólise ocorre no intestino, onde as enzimas digestivas separam as proteínas dos alimentos para que o corpo possa metabolizá-las. Os componentes das proteínas são transportados por todo o corpo para fornecer nutrição às células e catalisar outras reações químicas no corpo. A proteólise também desempenha um papel na ativação de proteínas precursoras e na mediação de processos biológicos. Pessoas com deficiências enzimáticas podem desenvolver desnutrição e outros problemas como resultado de serem incapazes de quebrar e usar certas cadeias de proteínas no corpo.
Quando uma proteína é separada, os componentes mais simples são mais utilizáveis e também tendem a ser mais solúveis, facilitando o transporte para diferentes locais. Os peptídeos e aminoácidos podem ser utilizados por órgãos como o fígado para construir novas proteínas ou podem ser transportados para fora do corpo nas fezes e na urina, se não forem necessários, ou se um processo contínuo da doença estiver causando uma quebra no metabolismo do paciente.
Em ambientes de laboratório, a proteólise pode ser útil para muitos tipos diferentes de pesquisa. As pessoas podem usar enzimas para tratar amostras, separando componentes úteis ou materiais de interesse. Eles também podem isolar peptídeos e aminoácidos específicos com a ajuda de banhos de enzimas. Às vezes, os exames médicos dependem de proteínas provocadoras para aprender mais sobre sua estrutura. Cortar as proteínas também pode permitir que os pesquisadores construam novas proteínas, incluindo compostos com potenciais aplicações médicas.