A aorta, a maior artéria do corpo, entrega sangue oxigenado diretamente do coração. O sangue passa através da aorta para uma ampla variedade de artérias cada vez menores que se ramificam e eventualmente se transformam em capilares, onde o sangue é entregue diretamente nas células do corpo. Durante o desenvolvimento fetal normal, vários ramos se desenvolvem, mas a maioria deles desaparece, deixando um arco aórtico que viaja pelo lado esquerdo da traquéia ou traqueia. Em cerca de um em cada mil nascimentos, no entanto, a aorta fica no lado direito da traquéia, formando um arco aórtico direito.
Embora um arco aórtico no lado direito seja considerado uma anormalidade, na maioria dos casos não produz sintomas e não requer tratamento. Algumas condições frequentemente encontradas em conjunto com essa colocação incomum podem exigir correção cirúrgica, no entanto. Um deles é o arco aórtico direito do anel vascular, no qual a colocação anormal da aorta leva a uma estrutura vascular que envolve completamente a traquéia e o esôfago. Com várias artérias e ramos da aorta circulando-a, a traquéia e o esôfago podem se contrair, interferindo na respiração e na deglutição normais.
Outra condição que requer atenção é a imagem espelhada do arco aórtico direito, que em 98% dos casos está associada a alguma forma de cardiopatia congênita. O mais comumente visto em conjunto com essa condição é um defeito cardíaco chamado tetralogia de Fallot. Este é um buraco na parede que divide os ventrículos esquerdo e direito do coração, permitindo que o sangue oxigenado e desoxigenado se misture. Outros defeitos incluem um bloqueio parcial da veia que leva o sangue do ventrículo esquerdo para os pulmões e o espessamento da parede ventricular esquerda. A tetralogia de Fallot pode ser corrigida cirurgicamente, mas geralmente é fatal se não tratada.
O arco aórtico direito persistente, visto em cães como criadores irlandeses e pastores alemães, cria problemas semelhantes aos causados por um anel vascular. Isso ocorre quando a colocação do arco aórtico formado durante o desenvolvimento fetal persiste após o nascimento, geralmente criando um anel ao redor do esôfago que o prende contra o coração e impede que os alimentos cheguem ao estômago. Filhotes com essa condição são desnutridos e não crescem na mesma proporção que outros filhotes. Pode ser corrigido cirurgicamente e, após o tratamento, os filhotes crescerão e se desenvolverão a uma taxa mais normal.