O fator de crescimento epidérmico (EGF) é uma proteína que se liga às células do corpo para regular seu crescimento. Normalmente composto de 53 aminoácidos e três pontes de dissulfeto, é frequentemente visto em abundância na saliva humana, plasma sanguíneo, plaquetas e glóbulos brancos. A proteína polipeptídica geralmente ajuda a manter os tecidos da boca, esôfago e sistema digestivo, bem como a secreção de muco para proteger contra ácidos, produtos químicos e bile. É uma das várias proteínas que podem se ligar aos receptores associados nas células para regular a atividade normal. Quando o fator de crescimento epidérmico se liga a uma célula, uma reação em cadeia normalmente leva à síntese de ácido desoxirribonucleico (DNA); um mau funcionamento da proteína pode interromper o controle normal da divisão celular.
Além da divisão de uma única célula, o fator de crescimento epidérmico pode desencadear reações que também comunicam sinais para outras pessoas. Normalmente, ele primeiro estimula proteínas no local do receptor e, em seguida, os sinais são normalmente acionados em um efeito em cascata. Alterações bioquímicas na célula podem resultar e níveis de cálcio, glicogênio e outras proteínas geralmente também aumentam. A expressão gênica é freqüentemente alterada por esse processo e a criação de novo DNA antes da divisão pode ser desencadeada. O fator de crescimento epidérmico se liga a um receptor que normalmente possui uma porção que se projeta da membrana celular e uma parte interna que transmite sinais para outras áreas internas.
Quando uma molécula de fator de crescimento epidérmico se liga ao receptor, pode formar um domínio de ligação. Componentes de pequena escala incluem moléculas que agarram o EGF protien. Duas estruturas em forma de bastão feitas de aminoácidos podem reagir e uma é liberada para permitir que o receptor interaja quimicamente com os outros. O fator de crescimento é geralmente importante para a embriogênese, durante o qual pode regular a diferenciação das células em tecidos específicos.
Às vezes, o fator de crescimento epidérmico não funciona adequadamente e certos tipos de câncer podem surgir se o processo de sinalização se tornar hiperativo. O resultado pode ser muito EGF para ser produzido ou formas mutantes do receptor para formar. A pesquisa médica geralmente se concentra na coleta de dados genéticos e estruturais relacionados ao fator de crescimento epidérmico. Pensa-se que drogas que podem inibir o receptor da proteína diminuam o risco de câncer. Às vezes, eles funcionam bloqueando a ligação da molécula ou impedindo o envio de mensagens quando a molécula se liga a um receptor.