O óxido nítrico (NO) é essencial para o corpo humano. É produzido pelas células dos vasos sanguíneos e ajuda a mantê-las abertas, prevenir coágulos e impedir que a placa bloqueie o fluxo sanguíneo. A pressão arterial também é regulada pelo NO, bem como por algumas funções imunológicas e endócrinas e pela comunicação entre as células. Vários fatores podem afetar a produção de óxido nítrico no organismo, como exercícios, dieta, colesterol e doenças. Álcool, tabaco e obesidade geralmente fazem com que os níveis de óxido nítrico diminuam.
As células da camada interna dos vasos sanguíneos, chamadas epitélio, geralmente são responsáveis pela produção de óxido nítrico no organismo. O composto químico viaja para o revestimento dos vasos e pode permitir a dilatação, o que geralmente reduz a pressão sanguínea. Também pode impedir que as células do sangue coagulem contra as paredes das artérias. A produção de NO no corpo humano pode ser estimulada por um aminoácido chamado L-Arganina. As fontes alimentares dessa substância são tipicamente peixe e carne, além de grãos, mas os suplementos geralmente estão disponíveis comercialmente.
A vitamina E e a vitamina C também estimulam a produção de óxido nítrico, tanto nos alimentos como na forma de suplementos. A gordura saturada pode impedir a liberação do NO, mas os ácidos graxos ômega 3 podem ser benéficos porque podem reduzir os níveis de colesterol ruim que bloqueiam o óxido nítrico. A fibra também é útil também em termos de regulação do colesterol. Alimentos “lixo” e fritos, no entanto, afetam negativamente a produção de NO e geralmente agravam o problema adicionando gorduras nocivas à corrente sanguínea.
As células que revestem as paredes dos vasos sanguíneos, chamadas células endoteliais, também podem ser estimuladas a produzir óxido nítrico através do exercício. Exercícios moderados, três dias por semana, podem ser suficientes; isso desencadeia a produção de óxido nítrico sintase, que permite ao organismo produzir NO. O consumo de grandes quantidades de álcool, por outro lado, pode inibir a produção de óxido nítrico, assim como fumar tabaco. Existem também alguns medicamentos prescritos que também podem inibi-lo.
Além de fatores alimentares e comportamentais que afetam a produção de óxido nítrico, algumas condições de saúde também. Doenças cardíacas e diabetes, bem como pressão alta, podem contribuir para a diminuição dos níveis de óxido nítrico. Condições como doenças neurológicas, artrite e obesidade também podem contribuir, e a idade também pode ser um fator. Os suplementos são frequentemente alternativas viáveis para aumentar a produção de óxido nítrico, e também existem medicamentos prescritos que podem fazê-lo.