Nos mamíferos, o óxido nítrico (NO) é um composto químico que atua como uma molécula de sinalização celular em diferentes processos fisiológicos e patológicos. Os níveis de óxido nítrico no corpo podem ser afetados por muitos fatores, como alergias, ferro insuficiente no sangue, exposição ao monóxido de carbono, deficiência de oxigênio e excesso de estrogênio. O óxido nítrico também é poluente do ar e os níveis de óxido nítrico na atmosfera são determinados pelo número de automóveis e usinas de energia que utilizam combustível fóssil para combustão.
O óxido nítrico é um neurotransmissor produzido em vários locais do corpo a partir da quebra do aminoácido arginina. Em um nível apropriado, uma de suas funções benéficas é a vasodilatação, que pode ajudar em condições como dor no peito, artérias obstruídas, disfunção erétil, insuficiência cardíaca e dores de cabeça devido ao inchaço vascular. Também pode promover a dilatação do útero durante o parto, retardar a reabsorção óssea e destruir bactérias, fungos e células tumorais. Níveis altos de óxido nítrico, no entanto, podem ser perigosos. Com a capacidade de realmente matar neurônios, acredita-se ser cúmplice da deterioração que ocorre em indivíduos que sofreram um derrame.
Também foi encontrado exercício para aumentar os níveis de óxido nítrico no corpo. Uma das razões pelas quais os médicos promovem um estilo de vida mais ativo é porque o óxido nítrico atua como antiaterogênico, o que significa que protege o revestimento das artérias. Isso é feito trabalhando para impedir que os glóbulos vermelhos se aglutinem ou colem e se colem às paredes dos vasos sanguíneos. Como resultado, isso diminui as chances de desenvolver doenças cardíacas.
Os níveis de óxido nítrico também são afetados pela presença de antioxidantes. Estes são mais conhecidos por sua capacidade de proteger as células contra os efeitos dos radicais livres. Quando os antioxidantes estão presentes no corpo na forma de vitaminas como A e C, a taxa de oxidação, que é a quebra do óxido nítrico, é mais lenta ou até evitada.
Depois que os cientistas Louis Ignarro, Robert Furchgott e Ferid Murad ganharam o Prêmio Nobel por demonstrar as propriedades que salvam vidas do óxido nítrico, ele foi nomeado Molécula do Ano de 1992 pelo Science Journal. Não demorou muito para que os benefícios potenciais da manipulação artificial dos níveis de óxido nítrico se tornassem aparentes. Dezenas de suplementos e produtos à base de óxido nítrico estão agora disponíveis no mercado. Talvez o exemplo mais conhecido esteja na área de disfunção erétil.