O ?xido n?trico (NO), um g?s sol?vel, ? uma mol?cula de sinaliza??o fisiol?gica encontrada em humanos e em muitos outros animais vertebrados. O ?xido n?trico endotelial ? produzido no revestimento dos vasos sangu?neos, onde afeta a press?o sangu?nea, causando vasodilata??o, que ? o alargamento dos vasos sangu?neos. Tamb?m influencia o crescimento arterial e as respostas imunes. A diminui??o da produ??o ou disponibilidade de ?xido n?trico endotelial caracteriza doen?as como a aterosclerose, onde contribui para press?o alta, inflama??o e ?s vezes coagula??o do sangue.
Todo o sistema circulat?rio, incluindo art?rias, ? revestido com endot?lio que controla a press?o sangu?nea e serve como uma barreira seletivamente perme?vel entre o interior dos vasos sangu?neos e o ambiente externo. Os nervos que regulam o endot?lio liberam o neurotransmissor acetilcolina. Isso envia um sinal para as c?lulas endoteliais para produzir NO. O ?xido n?trico desencadeia vasodilata??o, relaxando a parede arterial e causando a queda da press?o sangu?nea no vaso.
Uma caracter?stica central da disfun??o endotelial ? a falha na dilata??o total dos vasos sangu?neos. Quando a produ??o ou libera??o de ?xido n?trico endotelial ? prejudicada, a vasoconstri??o segue conforme o vaso sangu?neo se estreita. Por sua vez, isso causa um aumento da press?o arterial. Sem os efeitos reguladores do ?xido n?trico, c?lulas imunes como os leuc?citos proliferam, causando inflama??o cr?nica. As plaquetas, que regulam a coagula??o sangu?nea, tamb?m proliferam, come?am a aderir ao endot?lio e formam um co?gulo sangu?neo que impede a circula??o.
Fisiologicamente, existem muitos sinais que induzem a produ??o de ?xido n?trico endotelial em c?lulas saud?veis. Acredita-se que a taxa de sangue que passa pelas art?rias e veias seja a mais importante. Complica??es da obesidade, hipertens?o, n?veis elevados de colesterol, doen?as gen?ticas e falta de exerc?cio contribuem para a disfun??o endotelial e para a produ??o diminu?da de ?xido n?trico. Exerc?cio e ingest?o reduzida de gorduras saturadas aumentam a produ??o de NO. O amino?cido arginina ? a mol?cula precursora da qual o NO ? produzido; portanto, comer alimentos ricos em arginina, como feij?o e peixe de ?gua fria, pode ajudar a aumentar a produ??o de NO.
As gorduras s?o impedidas de aderir ? parede arterial por ?xido n?trico. Com altos n?veis de lipoprote?na de baixa densidade na corrente sangu?nea, o colesterol ? transportado para as paredes das art?rias. A redu??o dos n?veis de ?xido n?trico permite que o colesterol adira. O colesterol aderido ?s paredes dos vasos ? parte de uma rea??o em cadeia que causa danos ao endot?lio, resultando na forma??o de placas fibrosas que levam ? aterosclerose. Tamb?m causa diminui??o da produ??o de ?xido n?trico endotelial.
O ?xido n?trico, na forma de nitroglicerina, ? usado no tratamento da angina. A nitroglicerina ingerida para tratar a dor no cora??o se converte em NO no organismo. Dilata as veias, diminuindo a carga de trabalho card?aca, reduzindo a quantidade de sangue retornada ao cora??o em cada ciclo card?aco. O cora??o ent?o tem menos sangue para bombear.
Outros medicamentos indiretamente estimulam a produ??o e o uso de ?xido n?trico. A ere??o peniana ? causada por sinais do ?xido n?trico para dilatar os vasos sangu?neos locais. Alguns medicamentos para disfun??o er?til podem aumentar a sinaliza??o do ?xido n?trico aos vasos sangu?neos penianos, para que funcionem com um volume normal e saud?vel.