Em répteis, aves, seres humanos e outros mamíferos, a lagena faz parte do sistema vestibular. Anfíbios, peixes, pássaros e vertebrados de nível inferior semelhantes têm três partes das membranas que compõem o ouvido interno, das quais a lagena é uma delas. Como alternativa, em humanos, é uma parte da cóclea, a seção do ouvido interno responsável pelo processamento acústico. Se estudado em seres humanos, pássaros ou anfíbios; o ouvido interno, a lagena e outras membranas contribuem para a transmissão do som e auxiliam nas funções relativas ao equilíbrio, rastreamento de objetos e controle ocular.
Diagramas, seções transversais e outros recursos visuais que descrevem o sistema vestibular ou a orelha interna de humanos, anfíbios, pássaros ou outros vertebrados geralmente exibem uma área que se assemelha a uma concha de caracol enrolada. Tais estruturas de concha de caracol são conhecidas como cóclea em humanos ou saculo em anfíbios. Dentro da cóclea e na área circundante existem inúmeras membranas e outras estruturas de tecido. A maioria desses componentes transmite ondas sonoras. Outros componentes ao redor da cóclea contribuem para a pressão e o equilíbrio adequados para ajudar a manter o equilíbrio e as habilidades de rastreamento visual e para garantir que as transmissões acústicas possam fluir facilmente através das membranas auditivas e outras estruturas.
Para os seres humanos, a lagena é uma parte do sistema vestibular localizado profundamente no ouvido interno. É uma parte da porção superior do ducto coclear, mais comumente conhecida como cóclea. A lagena é anexada à cúpula, uma estrutura dentro da cóclea que é coberta por receptores de células ciliadas que vibram quando o som é transmitido através do ouvido interno. Como parte do ducto coclear, a lagena é parte do canal fechado entre o scala tympani acima e o scala vestibuli abaixo. Primeiramente, essa seção do ouvido interno fornece a estrutura óssea necessária para canalizar e processar as informações acústicas, enviando transmissões primeiro para o nervo acústico e daí para o cérebro.
As informações sobre o sistema vestibular humano raramente fazem referência específica à lagena. Em vez disso, faz referência a toda a cóclea. Livros didáticos, dados de pesquisa e outras fontes de informação discutem principalmente a lagena em referência a vertebrados inferiores, como pássaros e anfíbios. Os sistemas vestibulares nos vertebrados inferiores funcionam da mesma forma que nos seres humanos, mas com modificações na estrutura. Por exemplo, em aves, a lagena é a extremidade terminal da cóclea, e não a porção superior, como visto nos sistemas vestibulares humanos. Comparativamente, em peixes e anfíbios, a lagena é um apêndice do sáculo, com o sáculo desempenhando uma função semelhante à da cóclea em humanos e aves.