As células cromafinas são células neuroendrócrinas contidas nas glândulas supra-renais acima de cada um dos rins. Células desse tipo também estão localizadas perto da parede da bexiga, da próstata, fígado, artérias carótidas e nervo vago. Eles liberam substâncias químicas chamadas catecolaminas na corrente sanguínea para circulação imediata em todo o corpo. Quando são tratados com sais de cromo, eles se tornam uma cor marrom escura que é facilmente visível sob exame microscópico.
Essas células recebem o nome do método de coloração a que são submetidas para prepará-las para o exame microscópico. Os sais de cromo são usados para manchar as células com cores, para que possam ser vistas. As catecolaminas que são secretadas pelas células cromafinas reagem mais fortemente com os sais de cromo, transformando todo o corpo celular em uma cor diferente.
As células cromafinas são primeiro identificáveis no corpo humano durante a quinta semana de desenvolvimento embrionário. Logo após o desenvolvimento, eles migram da crista neural embrionária através dos gânglios pré-aórticos e depois para a medula das glândulas supra-renais. O sistema nervoso simpático também pode conter células cromafinas em seus gânglios.
A principal função das células cromafinas na medula adrenal é liberar substâncias químicas que podem estimular o vôo do corpo ou combater a resposta. Epinefrina e noradrenalina secretadas por essas células se ligam a receptores no cérebro, produzindo sentimentos de bem-estar, energia e alívio da dor. Outro efeito da adrenalina é uma explosão de adrenalina que permite ao corpo concluir atividades fisicamente desgastantes.
Sabe-se também que as células cromafinas liberam uma substância chamada encefalinas que causa sentimentos de euforia. O efeito de sentir-se bem do exercício pode geralmente ser atribuído à liberação desses peptídeos do tipo opiáceo. O medo, a dor ou o esforço físico podem desencadear as células cromafinas da glândula adrenal para produzir mais desses produtos químicos. Dependendo do grau de estimulação, a quantidade de catecolaminas liberadas na corrente sanguínea pode ser bastante aumentada.
O músculo cardíaco é imediatamente afetado pelos produtos químicos secretados por essas células. O sangue é contraído através do coração com uma força muito maior que o normal, resultando em uma onda de sangue oxigenado no corpo. À medida que a taxa de secreção diminui, a freqüência cardíaca diminui até que o ritmo normal seja restaurado.
O sistema hepático também é fortemente afetado pela presença das catecolaminas na corrente sanguínea. Acelera o processamento de glicogênio no fígado, causando um aumento nos níveis de açúcar no sangue. O fígado também é solicitado a acelerar o processamento de materiais tóxicos pelas células cromafinas.