O diafragma torácico é uma estrutura encontrada no corpo de todos os mamíferos, incluindo seres humanos. É uma camada de músculo na parte inferior do tórax com uma forma de cúpula que se espalha pela caixa torácica inferior e divide as cavidades torácica e abdominal do corpo. É muito importante para a respiração em humanos e em muitos outros animais e também está envolvido em outras funções, como excreção e vômito.
Quando o diafragma torácico se contrai quando um organismo inspira, isso faz com que a cavidade torácica se expanda. Isso retira a pressão dos pulmões e permite que eles se expandam, criando um espaço vazio que, por sua vez, produz sucção, aspirando o ar de fora do corpo através do esôfago e para os pulmões. Uma vez que o diafragma torácico relaxe, isso faz com que a cavidade torácica e os pulmões retornem ao seu tamanho original. Se houver gás nos pulmões, a súbita redução no espaço disponível empurra parte do gás para fora do esôfago, causando a expiração.
A importância do diafragma torácico para a respiração humana normal pode ser vista pelo que acontece quando seu funcionamento normal é interrompido. A razão pela qual as pessoas geralmente lutam para respirar, ou “têm o vento nocauteado”, depois de serem derrubadas ou jogadas no chão ou atingidas no torso é que o impacto causa um espasmo muscular no diafragma torácico que o paralisa temporariamente, forçando a pessoa a lutar para respirar sem sua assistência até que ela se recupere. É por isso que levar um soco no abdome superior logo abaixo da caixa torácica, uma região comumente chamada plexo solar que fica na frente dos tendões que conectam o diafragma torácico à coluna vertebral, pode ser tão incapacitante. Soluços são causados por súbitas contrações involuntárias do diafragma, que produzem um som “hic” quando as cordas vocais se fecham devido ao repentino aumento de ar nos pulmões expandidos.
O diafragma torácico também auxilia em outras funções corporais, a maioria das quais envolve expulsar coisas do corpo. A contração do diafragma pressiona a cavidade abdominal. Isso ajuda a empurrar os resíduos para fora do corpo, pressionando o trato gastrointestinal enquanto defeca e a bexiga ao urinar. O vômito é causado pelas contrações combinadas e prolongadas do diafragma torácico e dos músculos abdominais, que pressionam o estômago que força seu conteúdo para cima no esôfago.