Controlar funções executivas, ou processos cognitivos superiores, é a principal função do córtex pré-frontal. Essa região está envolvida no controle de comportamento, capacidade intelectual e memória. Está envolvido no processo de aprender e seguir regras, planejamento e tomada de decisão e pensamento abstrato. O córtex pré-frontal é a parte anterior do lobo frontal do cérebro, localizada diretamente atrás da testa. Existem interconexões entre essa e muitas outras partes do cérebro.
Iniciar ações apropriadas e inibir ações inadequadas são tipos de funções executivas. Por exemplo, uma pessoa em um casamento pode ver o bolo de casamento, um estímulo positivo. Essa área controla o comportamento dessa pessoa para que ela não suba e morda o bolo enquanto os noivos o cortam.
O cérebro obtém uma enorme quantidade de informações sobre seus arredores de todos os sentidos. Esta informação pode ser esmagadora e impossibilitar o foco. O córtex pré-frontal está envolvido na classificação de quais informações são relevantes e quais podem ser ignoradas.
Também está envolvido em fazer julgamentos. Ver a diferença entre bom e ruim, ou melhor e melhor, são outras funções localizadas nessa área. Prever e entender as conseqüências das ações também é uma função dessa região.
Muitas partes do cérebro estão conectadas ao córtex pré-frontal. As regiões do cérebro envolvidas na emoção e os sistemas de excitação do tronco cerebral têm interconexões com essa área, causando um relacionamento entre o estado mental de uma pessoa e seu estado de excitação. Os lobos temporal e parietal também têm interconexões lá.
As lesões bilaterais nessa área produzem vários déficits em capacidade intelectual, memória e julgamento. Essas lesões também interferem na capacidade de concentração de uma pessoa. Danos a essa área também podem ter efeitos sobre a personalidade e o comportamento.
Diminuições no volume do córtex pré-frontal e nas interconexões com outras partes do cérebro são vistas em muitos distúrbios psicológicos. O TDAH (transtorno do déficit de atenção e hiperatividade) é um distúrbio que pode estar relacionado a essa área. Esquizofrenia, transtorno bipolar e depressão também podem ser afetados pelo córtex pré-frontal.