O rato gigante é um animal comum em histórias de ficção, especialmente fantasia, onde geralmente é um desafiante que deve ser derrotado por um herói. Esse cenário foi parodiado no filme cult de 1987, The Princess Bride. O conceito de ratos gigantes provavelmente é muito antigo, mas a menção recente mais famosa foi em A Aventura do Vampiro de Sussex, uma história de Sherlock Holmes de 1924 por Sir Arthur Conan Doyle. Na história, Holmes diz: “Matilda Briggs não era o nome de uma jovem mulher, Watson, … era um navio associado ao rato gigante de Sumatra, uma história para a qual o mundo ainda não está preparado”. Essa referência enigmática gerou dezenas de histórias envolvendo um rato tão gigante.
Na verdade, acontece que realmente existe um rato gigante em Sumatra – dois, de fato – o Rato Gigante Sunda de Muller e o Rato Gigante da Montanha Sunda. Estes ratos têm em média cerca de um pé de comprimento, excluindo a cauda, e podem pesar até meio quilo. Em contraste, ratos comuns têm cerca da metade desse tamanho. Os ratos gigantes nativos de Sumatra são pouco compreendidos, devido ao estudo científico limitado. No entanto, pesquisas da União Internacional para a Conservação da Natureza classificaram esses animais como “Menos Preocupação”, indicando que não estão em perigo.
Os roedores que vivem em outros lugares que não Sumatra são por vezes confundidos com um “rato gigante” devido ao seu tamanho. Isso inclui a capivara, o maior roedor vivo do mundo, e o Rato-malhado da Gâmbia, que é o maior muroide (parente de camundongos e ratos) do mundo. A capivara, que vive na América do Sul, pode crescer até 4,3 pés (1,3 m) de comprimento e pesar até 140 lb (65 kg). As capivaras têm sistemas digestivos extremamente eficientes e comem 6-8 libras de gramíneas aquáticas por dia para sobreviver. O Rato Pouched da Gâmbia tem cerca da metade do tamanho de uma capivara, com os maiores indivíduos medindo cerca de 2 pés de comprimento. O Rato Atacado da Gâmbia é nativo da África, onde às vezes é usado para farejar minas terrestres. Devido ao seu pequeno peso, pode passar por cima dessas minas sem detoná-las.