A lignina é um polímero orgânico complexo encontrado nos tecidos das plantas. Ela desempenha uma série de papéis importantes na biologia vegetal e também possui uma variedade de aplicações industriais, tornando-o um produto cobiçado entre certos fabricantes. Na natureza, a lignina é criada pelas plantas e, quando são processadas para vários fins industriais, é possível extrair a lignina para uma variedade de usos.
Este composto químico é encontrado nas paredes celulares das plantas. Liga-se à celulose, outra fibra vegetal com muitos usos, para tornar as paredes celulares mais resistentes. Quanto mais lignina uma planta tem, mais arborizada ela se torna; fornece a forma e o caule, os galhos e os troncos das árvores. Além de fornecer suporte e estrutura, o polímero também ajuda a planta mãe a conduzir a água e retém o carbono na planta. Depois que uma planta morre, a lignina leva mais tempo para se decompor do que o restante da planta, liberando lentamente o carbono de volta ao ambiente natural.
Para os seres humanos, a madeira com muita lignina é reconhecida como útil há séculos. Quanto mais uma madeira tiver, mais robusta e forte ela será, tornando-a adequada para mais tarefas. A lignina também queima com muita eficiência, o que torna madeiras pesadamente lignificadas como o carvalho popular como combustível. A substância foi nomeada em 1819, em homenagem ao latim lignum, que significa “madeira”, referenciando seu importante papel na estrutura e desenvolvimento da madeira.
Quando extraída da madeira e dos produtos vegetais, a lignina pode ser incluída em uma grande variedade de coisas. Pode ser usado como agente emulsificante, sequestrante, de ligação ou de dispersão, dependendo de como é processado e com o que é usado, aparecendo em tudo, desde tintas a tratamentos para estradas. Muitas fábricas de papel e instalações de processamento de madeira consideram a lignina um subproduto valioso de seus processos industriais, extraindo e vendendo para outras indústrias.
As chances são muito grandes de que qualquer pessoa tenha um produto que contenha lignina nas proximidades, além dos móveis e materiais de construção óbvios. Aparece em uma ampla variedade de produtos químicos, de aromas sintéticos a corantes têxteis, e também pode ser encontrado em uma ampla variedade de materiais industriais. As pessoas também consomem lignina todos os dias, nas paredes celulares das frutas e legumes incluídos em sua dieta. A maior parte usada na fabricação é extraída da madeira, geralmente em fábricas de papel, onde a madeira é triturada, despolpada e tratada para produzir papel, extraindo a lignina que ela contém no processo.