Um recife de coral é uma estrutura marítima feita de organismos vivos que formam uma parede. Corais rochosos são geralmente o principal organismo encontrado em um recife, mas outros tipos de material esquelético também se juntam para formar as paredes espessas. Também é “construído” pelos milhares de peixes, esponjas e ouriços do mar que pastam na área. À medida que esses organismos se movem, eles realmente ajudam o recife a se estabelecer e ganham uma estrutura mais estável. As ondas também são parcialmente responsáveis pelo tamanho e formato da parede, pois afetam a geologia da formação.
Essa estrutura viva é muito eficaz na absorção de nutrientes das águas ao seu redor. Isso inclui a obtenção de fósforo e nitrogênio das águas do mar e outros nutrientes de pequenos organismos que moram nele. Um recife de coral é uma das maiores comunidades vivas do mundo. Milhares de espécies moram lá, incluindo mais de 4.000 peixes tropicais diferentes, águas-vivas, caranguejos, ouriços-do-mar e estrelas do mar. Os mamíferos podem visitá-lo, mas nenhum vive realmente nele ou perto dele.
91,9% da massa mundial de recifes de corais está situada na região do Indo-Pacífico, com a Austrália ocupando uma grande porcentagem disso. Basicamente, não há nenhuma dessas estruturas na costa oeste americana ou no alto da Ásia, incluindo a Rússia. Isto é principalmente devido às águas frias, mas também ao efeito de fortes correntes de água na área.
Os seres humanos são a maior ameaça à integridade de um recife de coral. Por causa da poluição, do tráfego de barcos e da pesca agressiva, os recifes agora são considerados em perigo e protegidos pela Autoridade de Parques Marinhos da Grande Barreira de Corais, uma instituição sediada na Austrália. O comércio ilegal de peixes de aquário de água salgada também é um fator importante em sua destruição, pois pouco pode ser feito para impedir que colecionadores de todo o mundo solicitem espécies exóticas e caras.
Um recife de coral também é suscetível a grandes mudanças ambientais, incluindo o aquecimento global, que afeta as correntes de água e a migração marinha. O branqueamento de corais, uma forma de erosão, ocorre quando as temperaturas da água atingem níveis acima do normal. Isso pode ser desastroso para um recife.