Sons e baías são recortes na costa ao longo de um oceano que assumem a forma de portos naturalmente protegidos. Eles são formados por geleiras, erosão e, às vezes, a mão do homem. Os termos são frequentemente usados de forma intercambiável e não há regras para nomear esses lugares em inglês, além da convenção. O hábito de usar os termos de forma intercambiável, no entanto, pode ser confuso para as pessoas que estão tentando obter uma imagem mental do recurso geográfico em discussão. Existem algumas pequenas diferenças entre os dois que podem ajudar a distinguir um som de um compartimento.
Um som é uma entrada do oceano substancialmente maior que uma baía e pode ser menos protegida. Os sons são geralmente caracterizados por grandes espaços abertos de água. Um som pode ser mais profundo que uma baía e certamente é mais profundo que uma baía, um nome para uma entrada oceânica rasa. Também é substancialmente mais largo do que um fiorde, uma entrada formada ao longo de uma costa pela retirada de geleiras.
Em alguns mapas, um canal ou estreito entre dois corpos de terra é identificado como um som; algumas definições exigem que um som tenha pelo menos duas entradas. É o caso de Long Island Sound, o corpo de água que separa Long Island da vizinha Connecticut. Também é provavelmente um exemplo do uso original da palavra “som” em relação às características geográficas, pois a palavra deriva de uma palavra em inglês antigo que significa “nadar”, sugerindo que uma pessoa poderia potencialmente nadar através de um som.
Uma baía, por outro lado, é uma entrada de água fechada em três lados pela terra. A boca de uma baía pode ser mais estreita que a própria baía, como na Baía de São Francisco, ou pode ser muito mais larga, abrindo espaço para o oceano aberto. O Golfo da Biscaia, por exemplo, tem uma boca muito larga, mas ainda é reconhecidamente cercado por três lados por terra. As baías também tendem a ser mais rasas do que os sons, e algumas precisam ser dragadas para permitir o tráfego de navios.
Ambos os corpos de água são importantes características geográficas, especialmente para os marinheiros. Muitas comunidades pesqueiras baseiam suas frotas em sons e baías, para que seus navios sejam protegidos, e os marinheiros que procuram âncora aproveitam o ambiente protegido para descansar do mar aberto. As principais cidades portuárias estão quase universalmente localizadas ao longo da costa de um som ou de uma baía, para facilitar uma grande área de atracação para que o comércio da cidade possa prosperar.