A cladoptose é um processo natural em que arbustos e árvores perdem seus galhos. Em contraste com um acidente ou dano à árvore na qual um galho é arrancado, deixando uma ferida feia para trás, a cladoptose é uma perda controlada de galhos iniciada pela árvore. Esse processo é bastante normal em muitas árvores, embora a cladoptose excessiva possa ser um sinal de que as árvores estão angustiadas, por isso é algo que os jardineiros devem observar.
No processo de cladoptose, a árvore identifica um ramo que deseja perder e inicia o processo de abscisão, desenvolvendo uma camada de tecido especializado onde a árvore encontra o ramo que corta o suprimento vascular do ramo. Eventualmente, o ramo morre e cai, deixando para trás uma cicatriz de abscisão. O mesmo processo é usado em árvores que perdem suas folhas.
Existem várias teorias sobre por que as árvores se envolvem na cladoptose. Algumas pessoas teorizam que isso é feito pela mesma razão que as árvores perdem suas folhas: para economizar energia. A cladoptose é especialmente comum durante períodos de seca e estresse de recursos, tornando essa teoria bastante plausível. Ao contrário do derramamento decíduo, ele pode ser realizado durante todo o ano, tornando-o uma excelente ferramenta adaptativa para árvores que podem estar lutando para sobreviver em um clima em mudança.
Esse processo também pode ser uma forma de auto-poda. Os seres humanos podam árvores para moldá-las, mas também as podam para incentivar um padrão saudável de crescimento, e as árvores podem fazer a mesma coisa. Despejando galhos de maneira controlada, as árvores podem desenvolver troncos e coroas fortes e reduzir o risco de perda de galhos em tempestades de inverno e condições adversas. A cladoptose também permite que uma árvore solte galhos em áreas densas, permitindo que a luz alcance todas as áreas da árvore.
Alguns botânicos teorizaram que a cladoptose também pode ser uma adaptação para desencorajar as trepadeiras. Assim como os animais estremecem ao se livrar de insetos, as árvores podem derrubar galhos para desalojar plantas trepadeiras como cipós e hera, que podem sufocar lentamente as árvores até a morte. Nos trópicos, onde as trepadeiras são especialmente difundidas, a cladoptose também é uma ocorrência muito comum, dando alguma credibilidade a essa teoria.
Como a cladoptose é natural, pode ser difícil identificar quando uma árvore está estressada e quando ela está apenas perdendo galhos por motivos de saúde. Os jardineiros podem querer ficar de olho nos padrões de queda das árvores em seus jardins, observando se uma árvore lança mais galhos do que normalmente faz e investigando para determinar a causa. Uma árvore pode não estar recebendo nutrientes ou água suficientes, ou pode ser estressada ao escalar videiras ou animais.