Um lótus é um tipo de planta aquática da família dos nenúfares. O nome formal é Nelumbo nucifera, embora seja conhecido por uma variedade de outros nomes nativos nos países onde cresce. A planta há muito que é valorizada como símbolo religioso por numerosas culturas e também é uma fonte útil de alimento, uma vez que a maioria das partes da planta é comestível. Também é usado em paisagismo, porque pode ser uma característica da água muito atraente.
As folhas de uma flor de lótus são redondas e flutuam na superfície da água, conectadas a longas hastes que terminam em rizomas correndo abaixo da lama do rio ou do leito do lago. Um rizoma é um tipo de raiz da planta capaz de produzir brotos frescos, reproduzir a planta e potencialmente colonizar uma grande área. A planta também coloca flores rosa a brancas que flutuam na superfície, fechando à noite. Quando as flores vão para a semente, elas formam vagens perfuradas distintas em forma de disco.
As flores, folhas, raízes e sementes do lótus são todas comestíveis. No sudeste da Ásia, onde a planta é nativa, essas partes da planta são usadas como alimento há muitos séculos. Várias partes são usadas em pães cozidos no vapor, salteados, sobremesas e outros pratos. As flores perfumadas adicionam um aroma e sabor distintos aos pratos em que são usados.
Um significado religioso importante está associado ao lótus. Segundo a tradição budista, a planta está associada à iluminação e ao Buda. Também é sagrado para os seguidores da tradição hindu e é a flor nacional da Índia. Um parente do lótus, Nymphaea lotus ou o tigre lotus, foi importado para o Egito, onde desempenhou um papel importante nas cerimônias religiosas e na cultura. Numerosas pinturas e esculturas retratam seu uso em cerimônias religiosas e como um ornamento sagrado.
A mitologia também tem um lugar especial para o lótus. Na Odisséia, Homer quase perde vários marinheiros para o clã dos “comedores de lótus”. As plantas míticas no épico de Homero aparentemente induziram sonolência e apatia geral, fazendo com que aqueles que as consumiam abandonassem sua busca. A planta exata envolvida na história não é clara, mas pode ter sido o lótus azul, uma planta bem conhecida pelos gregos por suas propriedades psicotrópicas.