Uma avalanche é uma massa em queda de material, como neve, rocha ou detritos. As avalanches ocorrem quando o peso de uma massa de material compactada faz com que uma seção do material se solte. À medida que o material viaja pela paisagem, ele pode causar uma quantidade significativa de danos e as avalanches são uma grande preocupação em algumas regiões do mundo.
A palavra “avalanche” vem da língua romana da Suíça e originalmente se referia especificamente a uma queda de neve. Com o tempo, as pessoas adotaram o termo para se referir também a deslizamentos de rochas e detritos. As avalanches continuam sendo um problema na Suíça e também ocorrem em partes da América do Norte e em outras regiões onde existem grandes cadeias de montanhas.
Para que uma avalanche ocorra, várias condições devem ser satisfeitas. A massa do material deve estar em uma inclinação com um ângulo significativo e deve ser enfraquecida pelo seu próprio peso. Tremores da terra, ondas de choque de motores e explosões ou mesmo a passagem de um esquiador podem desencadear uma fraqueza crítica quando a massa de material atinge um ponto de inflexão e desaparece. À medida que a avalanche desce a encosta, ela pode pegar mais material, tornando-se maior e mais perigosa.
Em uma avalanche de neve, a neve pode ser um pedaço bem compactado; nesse caso, é conhecida como avalanche de laje, ou uma massa mais solta de neve que flui, em uma avalanche de pó. A neve instável é uma questão preocupante nas áreas de recreação, porque esquiadores, praticantes de snowboard e outras pessoas no inverno correm o risco de serem pegos em avalanches. Muitos governos monitoram cuidadosamente as regiões propensas a avalanches quanto a sinais precoces de avalanches, publicando avisos para alertar as pessoas sobre o nível de perigo.
Algumas regiões praticam o controle de avalanches. Um evento pode ser deliberadamente desencadeado com uma explosão direcionada para que possa ocorrer inofensivamente quando não há pessoas por perto, ou barreiras podem ser instaladas nas encostas usadas com frequência para retardar ou interromper o progresso de materiais em queda.
Viajar na beira das trilhas reduz o risco de ser pego, porque as avalanches tendem a seguir o caminho de menor resistência ao longo do meio da trilha. Se for pego, as pessoas devem abandonar os equipamentos de esqui e snowboard e usar um movimento de natação para tentar ficar em cima da neve que cai. Nos casos em que é impossível ficar em cima da neve, o peito deve ser empurrado para fora com uma respiração profunda e uma mão deve ser usada para cobrir o rosto para criar espaço para respirar.
Se as vítimas são resgatadas em 15 minutos, suas chances de sobrevivência são muito boas. Por esse motivo, recomenda-se o uso de sinalizadores de avalanche, pois ele pode ajudar os socorristas a encontrar uma vítima rapidamente. As pessoas também devem viajar com parceiros em regiões com neve e rocha instáveis, e devem levar pás para que as testemunhas possam cavar rapidamente para resgatar vítimas, pois cada minuto conta.