As doenças infecciosas atacam todos os tipos de criaturas complexas, até plantas. Um deles é o vírus do mamão anelar (PRSV), que infecta os mamoeiros e os membros da família de plantas de cabaça. Retarda seu crescimento e faz com que os frutos desenvolvam anéis escuros e se tornem insalubres. O vírus do anel de mamão se move de planta em planta transportado por pequenas moscas chamadas pulgões.
Os vírus diferem em suas formas, tipo de material genético e se eles têm uma membrana externa ou não, entre outras características. O vírus do anel de mamão usa o ácido ribonucleico (RNA) como material genético, presente em uma única cadeia. Em torno deste RNA existe uma cápsula em forma de bastonete, sem membrana externa.
Existem dois tipos principais de vírus de mamão anelar, um dos quais ataca apenas plantas de cabaça e não mamão, chamado Papaya Ringspot Virus-W (PRSV-W). A versão que afeta a família mamão e cabaça é o PRSV-P . A família de cabaça inclui legumes e frutas como pepino, melão e abóbora.
Os pulgões, que são pequenas moscas, transportam o PRSV de uma planta para outra. O vírus não vive e cresce no pulgão, mas reside temporariamente na mosca depois de pegar o vírus em uma planta durante a alimentação. Se a mosca se alimentar de outra planta, que envolve quebrar a pele externa da planta e comer a nutrição interna, ela poderá introduzir o vírus na nova planta. Uma maneira típica de se espalhar para uma fazenda de mamão é que a infecção se move para fora das plantas inicialmente infectadas até que toda a colheita seja afetada.
As plantas infectadas com PRSV crescem mais lentamente que as plantas saudáveis e produzem menos frutas. A fruta que cresce mostra sinais de anormalidade como anéis escuros na superfície da fruta e se desenvolve de formas estranhas. As folhas também desenvolvem uma aparência semelhante a um mosaico e, de fato, o vírus do anel de mamão é responsável por infecções como o mosaico de mamão e o mosaico de melancia.
Como as plantas da família de cabaças e o mamão são plantas valiosas, a capacidade de defender uma fazenda contra uma infecção como o PRSV que pode dizimar a colheita é uma área na qual os cientistas estão interessados. A natureza às vezes oferece opções para os cientistas explorarem ao criar novas versões de plantas de cultivo e programas de reprodução de PRSV resultaram em cepas de mamão que mostram apenas pequenos problemas após a infecção. Como essas cepas não são tão lucrativas quanto as demais, a engenharia genética ou uma forma de vacinação também são opções.
O mamão geneticamente modificado, resistente ao vírus, obtém sua capacidade de crescer adequadamente a partir de um gene que realmente faz parte do vírus. Esse gene é uma proteína que faz parte da camada do vírus e, quando uma planta contém esse gene em suas próprias células, fica imune aos efeitos do vírus. Outra opção para os produtores de mamão é vacinar as plantas com uma cepa de PRSV que tem apenas um pequeno efeito no bem-estar da planta e protege contra danos mais graves de outras cepas do vírus.