Em uma comunidade ecológica, a espécie que é mais numerosa e forma a maior parte da biomassa pode ser considerada a espécie dominante. O domínio ecológico também pode ser definido como a espécie que mais influencia outras espécies no mesmo ambiente. As espécies dominantes incluem plantas e animais que influenciam as condições ecológicas de um ambiente por tamanho, abundância ou comportamento e determinam quais outros animais ou plantas podem sobreviver nesse ambiente. Em alguns ambientes, pode haver uma ou mais espécies dominantes.
Bons exemplos de dominação ecológica no mundo das plantas são as comunidades florestais das Montanhas Rochosas. Após um incêndio na floresta, as plantas e as árvores progridem em vários estágios, com pequenas plantas como gramíneas e samambaias crescendo novamente. Eventualmente, pequenas árvores como aspen e vidoeiro criam raízes e brotam para cima, cortando a luz solar dessas plantas menores no chão da floresta. Após vários anos, árvores coníferas, como pinheiros e abetos, crescerão acima das árvores menores. Em cada estágio do crescimento, uma espécie de planta sucede às espécies anteriores e, por um tempo, existe como a espécie dominante no ecossistema florestal.
No reino animal, o principal predador pode se tornar dominante. Um bom exemplo é o ecossistema do lago Yellowstone, no Wyoming, onde a truta predatória foi ilegalmente introduzida em 1994. Antes da introdução do peixe piscívoro ou peixe, a truta do lago, a truta de Yellowstone era a espécie dominante no ecossistema do lago. Em 2011, se não for controlada, a truta do lago poderá reduzir a população de trutas em Yellowstone em até 90% nos próximos 20 anos e eliminá-las completamente. A truta do lago seria então considerada o peixe dominante nesta comunidade ecológica.
O predador de topo pode nem sempre ser a espécie de topo, no entanto. Às vezes, uma espécie atinge dominância através de números absolutos e, nesse caso, a biomassa total de uma espécie a torna dominante. Um grande número de uma única espécie pode exercer uma tremenda influência sobre um ecossistema. Um exemplo simples disso seria uma infestação de gafanhotos em um campo de trigo. Com uma oferta abundante de alimentos e sem predadores, uma população de gafanhotos pode aumentar seu número por um período muito curto, tornando-se a espécie dominante nesse ecossistema.