Uma pradaria é uma extensão de terra aberta e relativamente plana, coberta de grama, ervas e pequenos arbustos, sem a presença de árvores. Muitas pessoas pensam na América do Norte central quando ouvem o termo, embora existam planícies semelhantes em lugares como a Rússia e a América do Sul também. A pradaria é um ecossistema único, apoiando plantas e animais selvagens que não são encontrados em outros ambientes. Os seres humanos têm contribuído imensamente para a forma das pastagens temperadas do mundo há milhares de anos.
A palavra é retirada diretamente da palavra francesa para “prado” e foi usada pela primeira vez para descrever as altas pastagens da América do Norte central em 1773. O conceito de pradaria era completamente estranho aos exploradores europeus, que não estavam acostumados à vista de ervas altas, acenando para o horizonte. Muitos dos animais também eram incomuns e inesperados, e esses exploradores reconheceram que a planície era um ambiente único.
Encostas suaves e grandes áreas planas são a marca registrada de uma pradaria, que possui uma mistura de gramíneas que podem crescer tão alto quanto a cabeça de uma pessoa. Flores silvestres e ervas aromáticas geralmente são abundantemente distribuídas por toda a grama e pequenos arbustos também podem ser encontrados em algumas regiões. Numerosos animais chamam as ervas altas para casa, enquanto outros se escondem no solo em busca de abrigo. A pradaria também abriga pássaros únicos, como cotovias.
Animais maiores também historicamente dependiam da pradaria. Nas Américas, o búfalo é provavelmente o exemplo mais conhecido de uma grande espécie animal que já foi abundantemente distribuída por essas terras. Esses animais ajudaram a agitar e fertilizar o solo enquanto vagavam, espalhando sementes pela terra com seus cascos. O solo rico das planícies mostrou-se altamente benéfico para os seres humanos que se instalam na área, uma vez que eles poderiam estabelecer grandes fazendas que sustentavam animais e culturas.
Embora as pradarias pareçam ser características totalmente naturais, os arqueólogos acreditam que podem ter sido fortemente influenciados por animais e pessoas, que contribuíram para sua ecologia ao longo de milhares de anos de agricultura, caça e roaming. As condições únicas na pradaria foram provavelmente criadas por meio de uma combinação de animais em alimentação, modelagem humana deliberada precoce e fatores da natureza e geologia. Alguns biólogos estão preocupados com a saúde dessas pastagens, pois a terra tem sido muito explorada para agricultura e uso industrial. Eles temem que o desaparecimento da pradaria seja uma grande perda para a humanidade, pois representa uma ecologia tão interessante e única.