Uma pulga de areia é um pequeno crustáceo da família Talitridae que pode causar uma mordida dolorosa. Existem vários tipos diferentes de pulga de areia, todos os quais vivem em áreas costeiras arenosas. Eles se alimentam de manhã cedo ou à noite e atacam qualquer coisa, incluindo seres humanos e animais, que se aproxime deles. Diferentes espécies de pulgas de areia são conhecidas como caranguejo toupeira, mosca da areia e pulga de Chigoe.
O ciclo de vida de uma pulga de areia começa quando a fêmea põe ovos. Isso ocorre depois que ela se alimenta de sangue, necessário para que ela se reproduza. Ela geralmente põe cerca de 50 ovos por dia, que carrega até que eclodam em larvas alguns dias depois. Após a eclosão, as pupas crescem dentro de casulos dos quais emergirão como pulgas adultas. Dependendo das condições climáticas e do suprimento de alimentos, esse processo pode levar de duas semanas a vários meses.
Esses tipos de pulgas são de cor marrom clara, o que os torna muito difíceis de detectar na areia. A maioria deles também é muito pequena, com menos de 1/8 de polegada (3,5 mm) de comprimento, embora o caranguejo-toupeira seja maior e possa ter mais de 2,5 cm. Apesar do tamanho pequeno, eles conseguem saltar até 40 cm para oferecer uma mordida que pode causar coceira e dor intensas. As pulgas de areia podem transmitir leishmaniose, que é um tipo perigoso de malária. Eles também são conhecidos por penetrar na pele como chiggers, que podem levar a infecções bacterianas perigosas.
As picadas de pulgas de areia podem ser evitadas pulverizando o corpo com um repelente de insetos que contém DEET antes de visitar uma praia. Enxames dessas pragas podem ser detectados porque criam um som alto e agudo em grandes números. Este som deve ser tomado como um aviso para os banhistas deixarem a área para evitar serem mordidos.
A pulga de areia maior, conhecida como caranguejo-toupeira, também é conhecida por se alimentar e até matar peixes e baleias muito grandes. Numerosas pulgas de areia se prendem a eles e fazem buracos no corpo. Quando atingem o interior de um peixe, eles se alimentam de sangue e carne.
Quando não se alimentam de animais ou seres humanos, as pulgas de areia consomem plâncton e matéria orgânica. Isso inclui algas podres que se acumulam em suas antenas quando a maré entra e recua. Eles ficam em áreas onde a areia permanece encharcada, escavando-a para se aquecer. A estação de acasalamento ocorre no meio do verão, e é nesse período que grandes colônias de pulgas de areia podem ser encontradas reunidas na areia.