Uma água-viva de Irukandji é um tipo de água-viva venenosa que produz uma condição em seres humanos chamada síndrome de Irukandji. Embora os especialistas suspeitem que existem várias espécies de água-viva de Irukandji, as duas únicas espécies identificadas como causadoras da síndrome de Irukandji até agora são Carukia barnesi e Malo kingi. A água-viva de Irukandji geralmente é encontrada em águas tropicais na Austrália, mas há relatos de que a síndrome de Irukandji também ocorre em outras partes do mundo. Na Austrália, os casos da síndrome de Irukandji ocorrem principalmente entre os meses de novembro e maio.
Como a água-viva de Irukandji é identificada por sua capacidade de causar a síndrome de Irukandji, é uma boa idéia entender a doença. “Irukandji” é o nome de um grupo de povos indígenas que moravam perto da costa norte de Queensland. Na década de 1950, o nome foi dado à síndrome por um médico examinando pessoas na área que estavam sofrendo de sintomas da doença. Exemplos desses sintomas são fortes dores nas costas, dor de cabeça e pressão arterial elevada. Além disso, outros sintomas incluem cãibras musculares, náuseas e vômitos.
Inicialmente, uma pessoa que é picada pode sentir apenas uma pequena picada, se sentir alguma coisa. Dentro de cinco a 45 minutos, porém, os sintomas característicos da síndrome de Irukandji aparecerão. Não há antídoto para a síndrome de Irukandji e a morte pode ocorrer como resultado de uma picada. Uma pessoa que apresenta sintomas da síndrome deve derramar vinagre na picada para tratamento de primeiros socorros. Ele deve ir ao hospital para obter mais cuidados médicos.
A primeira espécie identificada como causadora da síndrome de Irukandji foi Carukia barnesi na década de 1960. Nomeado em homenagem ao médico que associou sua picada à síndrome, Carukia barnesi é uma pequena caixa de água-viva. Eles variam de cerca de 0,78 polegadas (2 centímetros) a 3,93 polegadas (10 centímetros) de tamanho. Anexado aos seus corpos transparentes em cada canto há um tentáculo. A transparência da água-viva dificulta a visualização e, portanto, uma ameaça perigosa para qualquer um na água nas proximidades.
Durante muito tempo, nenhuma outra espécie foi identificada como causadora da síndrome de Irukandji. Malo kingi, outra água-viva pequena caixa, foi finalmente descoberta em 1999, embora não tenha recebido seu nome até alguns anos depois que um turista americano morreu na Austrália devido a uma picada em 2002. Essa água-viva, chamada em homenagem ao turista, é descrita como tendo anéis de tecidos circundando seus tentáculos. Pensa-se que seja um dos animais mais potencialmente venenosos do mundo, apesar de ser menor do que uma miniatura em tamanho.